Правление Штормов

— Ты про внешность–то? — Кейл потеребила кончик косы. — Ну да, родилась я там, родословная длиной с бычий… хвост. Но я сбежала из этого болота при первой же возможности. Научилась себя защищать, поездила кое–где. И скажу тебе, что лучше Орфрада не нашла. Мой город. Рабочий, богатый, цену себе знает.

— Это потому, что ты не жила в Империи, — ввернул Мевор. — Вот, например, в Рудном, где я родился…

Так весь день и прошел. К вечеру местность вокруг стала более холмистой и, разглядев на повороте вдалеке необычные облака, Наярра не сразу поняла, что это горы. Кейл подсказала.

Она же первая спрыгнула с повозки, когда караван остановился у стоящей неподалеку от дороги хижины. Пока остальные привычно занялись разбивкой лагеря, главный завел разговор с вышедшим на порог немолодым мужчиной… пожалуй, даже уже стариком.

— Последняя спокойная стоянка, — пояснила Кейл Наярре. — Тут всегда все ночуют, вот Грид с этого и живет. Проезжающие ему деньги, он им новости рассказывает, что вокруг творится. Иногда приторговывает по мелочи… О, кажется, тебя зовут.

Ирртка поспешила к вознице, уже распрягшему быков. Наярру частенько просили помочь с животными, справедливо полагая, что лесная справится с этим куда лучше остальных. За быками ухаживали, берегли их и защищали куда лучше людей. Как заметил кто–то однажды, лучше было бы отгрызть себе ногу, чем остаться здесь без тягловой силы. К каждой повозке даже сзади был привязан запасной бык. На случай, если что–то случится с основной двойкой.

Наярра все это понимала, но настроение от этого не улучшалось.

Сегодня дозорные были назначены только из уже опытной охраны. После ужина стемнело окончательно, и главный собрал новичков у общего костра на инструктаж. Бывалые тоже пришли послушать, но встали подальше, не мешая. В силу разношерстности собравшихся разговор велся на общестепном, который понимало большинство, и стоящий рядом с лесной Венс переводил ей только отдельные непонятные ей фразы, в основном же она худо–бедно понимала, о чем речь.

— Ну что же, в этот раз у нас куда больше тех, кто нанялся на эту работу впервые, — начал караванщик, оглядев обращенные к нему лица. — И советую вам слушать меня внимательно.

— А то пешком за быками пустят? — хихикнул кто–то. Толпа всколыхнулась смешками. Главный тоже усмехнулся, но выражение глаз его при этом осталось холодным.

— Я уже семнадцать лет вожу товары по этой дороге, по несколько раз за сезон, — с улыбкой начал он. — И есть у меня одна традиция: если до места все доедут живыми, то я за свой счет заказываю всем выпивку в «Хитром лисе».

Дождавшись одобрительного гула, караванщик продолжил:

— Знаете, сколько раз мне пришлось раскошелиться?

И он, так, чтобы всем было видно, поднял вверх три пальца. На одном не хватало фаланги.

В наступившей тишине треск разгрызаемых пламенем дров показался оглушительным.

— Трижды, — повторил главный еще раз, для ясности. И уже не улыбался. — За почти два десятка лет только три летних выезда прошли без потерь. Ну а теперь, когда я уверен, что все по–настоящему меня слушают, перейдем к делу. И чем лучше вы усвоите то, что я скажу, тем выше шанс, что до города вы доберетесь со всеми конечностями. И вообще доберетесь. Касается как охраны, так и пассажиров.

Основная опасность дороги, как и говорил Венс, исходила от тех самых зверей. Большую часть года они проводили под землей дальше к горам, осенью–зимой и вовсе впадая в спячку. Но в конце весны начинался брачный период, и проводить его звери предпочитали в холмах, изобиловавших горячими источниками. Люди и другая живность им не то что не мешали, напротив добавляли интереса и охота велась зачастую не ради еды, но из чувства соперничества и азарта. Слабые или раненые сородичи точно так же подлежали истреблению.

— А как называют этих животных? — подал кто–то голос. Наярре показалось, что это был Мевор.

— Зубастые мрази, — ни на миг не задумался караванщик.

— Нет, ну должно же у них быть какое–то более… ну… правильное название? — точно, он самый.

— В Арнимунде их называют «увлы», — служитель удовлетворенно кивнул и несколько раз повторил одними губами, запоминая.

— …и это значит точно то же самое, только на Древнем, — со смешком заметил кто–то из бывалых.

Главный поднял руку, вновь призывая к вниманию.

— Кто–то из вас видел, что произошло на площади, перед выездом, — караванщик нашел взглядом в толпе Наярру. — Тебе раньше приходилось встречаться с ними?

— Нет, — девушка покачала головой.

— Нет? — мужчина удивился. — Странно. Хотя ты иррт… возможно именно поэтому ты действовала абсолютно верно. Увлы слепы, их внимание можно отвлечь звуком. Самой уязвимой частью тела является шея, все остальное довольно неплохо защищено. Можно попасть в живот, но не советую, рана не будет смертельной, а раненый зверь нападает втрое яростнее. Удар же в шею довольно часто может их парализовать.