Правление Штормов

— Высший?.. — черный силуэт отделился от темных теней наверну боковой лестницы. Спустившись вниз, он поклонился: — Чем могу быть вам полезен?

Витрий был как всегда вежлив, но у Императора непроизвольно дернулась щека. Сегодня ему опять приснился мучающий его в последнее время кошмар. Он раз за разом кричал в пустоту свое имя, пытаясь доказать, убедить, но эхо издевательски отвечало: «Высший».

Однажды он поймал себя на том, что и сам не смог сразу вспомнить, как его звали. Зовут.

— Я хотел… Мне интересно было бы узнать, как тут у вас все устроено.

На лице Темного мелькнуло удивление, но ответил он тем же тоном:

— Вы хотите узнать что–то определенное?

Император изобразил задумчивость.

— Гвардия. Как их обучают?

— Понятный интерес, — Темный кивнул. — Я покажу вам.

И, опережая Императора, который уже подбирал более вежливую форму вопроса «тебе заняться нечем?», он добавил:

— У меня как раз выдалось свободное время, и я хотел пройтись. Вы, как всегда, появились в нужный момент.

Император промолчал.

В отличие от остальных четырех, Черный Храм предпочитал практичность эффектности. Залы, комнаты, закутки — все небольшого размера, и каждая вещь, каждый гвоздь для чего–то нужен. От лишнего избавлялись сразу и без сожалений.

Тренировочные залы сменила длинная анфилада жилых помещений. Каждое от силы человек на пять. И снова все до аскетизма просто, ни излишеств, ни даже личных вещей.

— Гвардия — это вся жизнь и призвание, — пояснил Витрий. — Ничто не должно отвлекать.

Император мог поспорить, что и в личных покоях Темного стоит только узкая койка и стол для письма. Если эти покои у него вообще есть.

— А что если кто–то из них все же отвлечется? Например захочет создать семью?

Витрий поджал узкие губы:

— В Гвардию кандидатов берут уже в том возрасте, когда они уже знают, чему хотят посвятить себя. И все, кто собирались обзавестись семьями, уже сделали это… Но исключения да, бывают. Редко. Как правило, бывшие гвардейцы больше не поддерживают контакт с остальными. И переезжают в другие места, куда–нибудь подальше.

Император слегка приподнял брови. Витрий насупился, правильно истолковав это:

— Они правда уезжают. И, насколько я знаю, живут дальше вполне неплохо и до старости. Просто это считается довольно постыдным поступком. И остальные воспринимают его… не очень хорошо.

Обход продолжился. Императору почему–то казалось, что большая часть помещений Храма будет под землей, но, как выяснилось, подвалов здесь вообще не было.

— А зачем? — пожал плечами Темный. — Лишние проблемы во время осенних дождей.

Однако и верхние этажи оставляли ощущение бесконечного лабиринта без единого окна. Правое крыло храма было отведено Гвардии, часть левого под покойницкие и для погребальных ритуалов.

— А здесь что? — Император остановился у неприметной двери. Пол перед ней был изрядно протерт подошвами сапог.

— Лаборатория, — Темный уже успел понять, что чем больше он выдает нежелание рассказывать, тем больше интереса это вызывает, и ответил быстро, но это не сработало.

— Покажи мне её.

«Лаборатория» представляла из себя просторную полукруглую комнату. Плотно забитые книжные шкафы вдоль стен чередовались с дверями. Император открыл одну на пробу. За порогом оказалось странное помещение с возвышением в центре. На стенах висели на цепях закрытые заслонками светильники и противовесы.

Вторую он тут же поспешил захлопнуть обратно: в нос ударила едкая вонь чего–то травяного и пряного. Но успел заметить столы и стеллажи со склянками.

— Что это? Это все, — Император обвел рукой комнату.

Витрий вздохнул. Недомолвками тут уже было не обойтись.

— Вы видели, как они дерутся. Их скорость. Реакции. Умения.

— Они хорошо обучены, да. И постоянно оттачивают мастерство.

Темный усмехнулся:

— Никакое обучение не сделает за пару лет мастера из обычного солдата. Это попросту невозможно. И нет во всем мире столько выдающихся мастеров. Да даже если найти с десяток, почти любой гвардеец превзойдет его.

— И вот это все…

— Это все то, благодаря чему Гвардия — то, что она есть. Мы конечно отдаем предпочтение тем, кто физически более развит, но это не особенно важно. Куда ценнее их готовность к службе, желание отдать свою жизнь Империи. А сделать превосходным бойцом мы можем любого из них.

Темный прошелся вдоль полок, пробежался пальцами по корешкам книг.

— Здесь то, что собиралось десятилетиями и веками. Что–то сохранилось с давних пор, что–то было привнесено и улучшено позже… Часть знаний была почерпнута даже у ирртов. Рецепты настоек и комбинации трав, которые мы добавляем воинам в еду, техника внушения, основанная на световых сигналах… и многое, многое другое.

— Ты сказал, что только личная гвардия подвергается изменениям.