Правление Штормов

— Не слышала, как ты вошел, — пояснила она, отодвигая манускрипт. — Морфи попросила найти этот текст. И я никогда бы не подумала, что так интересно… — она прервалась, вглядевшись в него. — Что–то случилось?

— Да нет, не то чтобы… Я хотел поговорить.

Выражение лица Арлы сменилось на вежливо–внимающее.

— Ты не замечала, — начал Темный, осторожно подбирая слова, — Что с Высшим… что–то не так?..

— Что, прости? — брови Хранительницы взлетели вверх.

— Я уже несколько лет наблюдаю за ним. И меня беспокоит то, что я вижу.

Женщина пожала плечами:

— Я по–прежнему не понимаю, в чем проблема.

— Он другой. Совсем другой. И действует иначе. Даже его сила, — Темный нахмурился. — Он никогда не использует её.

— Это как раз абсолютно нормально. Многие делали точно так же, ты ведь знаешь. Да и мы с тобой…

Витрий резко откинулся на спинку кресла:

— Не так же. Ему как будто это неприятно. Он не понимает её сути, не чувствует. Отвергает её. Что бы не случилось. И у меня складывается ощущение, что он и божественную суть не чувствует. То, зачем он нужен и как все это устроено.

Арла не ответила, и Темный, немного помедлив, продолжил:

— Это не бросается в глаза, он крайне сдержан… Но у меня было много времени. И я больше не понимаю его.

— А раньше понимал, — чуть насмешливо заметила Арла.

— Раньше я понимал направление его мысли.

Хранительница встала и потянулась, разминая затекшие мышцы. К досаде Темного, встревоженной она не выглядела даже слегка.

— Высший всегда стоял особняком от остальных, ты же знаешь.

Витрий поджал губы:

— Даже этот разговор говорит о том, что что–то не так.

— Или нет. Он всегда будет стоять над нами. Потому что направлять нас — одна из его задач. Даже если мы расходимся во мнениях. Впрочем, — заметила Арла, — Ты всегда можешь выразить свое несогласие ему лично.

Они замолчали, думая об одном и том же. Как однажды, много–много лет назад, Император в мгновение ока уничтожил остальных четырех. Для его силы не было особой разницы между ними и обычными людьми. Замена как всегда не заставила себя долго ждать и, по–видимому Высшего вполне устроила.

* * *

Девица плавно изгибалась в разные стороны, двигаясь так, что струящаяся ткань обрисовывала то плавные контуры бедер, то упругую грудь. В мерцающем полумраке свечей и дымке от мускусных благовоний её кожа выглядела нежной и сияющей. Она выгнулась и провела кончиками пальцев по шее, ложбинке груди, к животу, и ниже, незаметно сдвигая ткань и давая разрезу на бедре распахнуться чуть шире.

Девушки из дома удовольствий «Южный ветер» были красивы и хорошо обучены, прекрасно зная, как завлечь и распалить любого пришедшего клиента. Этот еще и приятно отличался от сальных и толстых торговцев или грубых мастеровых, и девушка действительно работала от души.

Тем более было обидно, что клиент, сидящий на кушетке напротив, смотрел на её танец точно так же безучастно, как и на тяжелые портьеры на двери, и на мягкие подушки, раскиданные по полу.

Император скользнул взглядом по фиолетовой вышивке балдахина над широкой кроватью и попытался вспомнить, когда он последний раз спокойно спал. Или просто отдыхал. Он работал, загружая себя то новыми знаниями, то тренировками, и добился едва ли не больших успехов, чем остальные гвардейцы, потому что бросал в дело всего себя. Не просто со страстью, но с безрассудством.

Он сильно изменился за эти годы. И даже увидь он еще раз свою семью, возможно теперь они и вовсе его не узнали бы. Оставив армейскую привычку часто бриться, волосы он предоставил самим себе, и теперь они касались плеч. Привычку гвардейцев не расставаться с оружием он перенял быстро, охотно бы и одевался всегда как они, но положение обязывало хоть иногда, но надевать ненавистный официальный доспех. Но и без него, и во время тренировок, и сейчас, наедине с одной из самых дорогих шлюх в городе, он чувствовал внутри все то же самое давящее, сводящее с ума ощущение присутствия. И никакие усилия, никакие попытки уйти от него не помогали.

Девица, однако, действительно стоила своих денег, и почувствовав, что посетитель все еще погружен в себя, сменила тактику. Скользнув поближе, она грациозно опустилась перед мужчиной на колени, а затем приподнялась, чуть коснувшись его грудью, и провела рукой по тонкой полоске шрама, видневшегося в расшнурованном вороте рубашки.

— Я Фисса. А тебя как зовут?

…и отпрянула, когда Император дико расхохотался ей в лицо.

* * *

— … Не думаю, что есть повод для беспокойства.

— В тебе сильна вера.

— Вера? Она ни к чему, когда есть знания. Все это, — Арла обвела рукой Хранилище, — Вся история существования Пятерых раз за разом подтверждает только одно. Всегда есть план. И в мире еще ни разу не случалось так, чтобы боги ошибались. Никогда.

* * *

Задняя дверь «Южного ветра» выходила в глухой проулок: мало кто из посетителей хотел афишировать свой досуг. В воздухе висела промозглая морось, временами переходящая в мокрый снег. До рассвета было еще далеко, и от остывшего камня домов тянуло холодом.