Правление Штормов

Они закружили друг напротив друга, выгадывая момент. Кошка яростно хлестала себя хвостом по бокам. Размером она была едва ли до середины бедра ирртки, но брала прыткостью. Наярра с сожалением вспомнила оставленное с караваном копье. Вот пригодилось бы…

Кошка снова бросилась в атаку, Наярра отшатнулась, и тут же подалась вперед и вонзила кинжал ей в шею. И вновь отпрыгнула в сторону — даже смертельно раненый зверь мог быть все еще опасен.

Но кошка сделала несколько шатающихся шагов и рухнула в снег. Наярра на всякий случай еще немного подождала, затем подошла и вытащила кинжал. Зачерпнула горсть снега, тщательно отчистила лезвие от крови, досуха вытерла его полой плаща и убрала в ножны.

Одно можно было сказать точно — короткая схватка словно встряхнула её, вывела из сонного оцепенения последних суток. Ирртка встала, решительно расправив плечи. Что бы ни было, у нее, как и раньше, есть цель.

Снегопад постепенно слабел, вновь выглянуло небо. Это было очень кстати: зов вел вперед, но на пути высилась почти отвесная скала. И обойти её видимой возможности не было.

Делать нечего, поудобнее перевесив за спиной сумку, Наярра осторожно полезла вверх, цепляясь за уступы. Камень держал хорошо, не скользя под пальцами и не трескаясь.

Взобравшись на высоту в четыре человеческих роста, ирртка наконец достигла верха. Немного посидела, переводя дыхание. И отправилась дальше.

* * *

Император коснулся рукой белой шерсти. Едва уловимо, но от мертвого зверя шло тепло. Значит он не сильно отстает.

На западе медленно начинало темнеть небо.

* * *

Наярра думала не делать привала, пока может, и остановиться на ночь только когда совсем стемнеет. Но ночь была ясная, и хоть путь стал до невозможного обрывистым, она продолжала идти вперед. Дорога петляла, как тот ручей, приходилось то карабкаться, то спускаться, забирая все западнее, чтобы найти хоть сколько–нибудь проходимые участки.

И в какой–то момент, обогнув очередной уступ, она внезапно вышла на открытое пространство. Дальше, по левую руку, горы обрывались, словно срезанные огромным лезвием, а за ними лежала Грань. В лесу это выглядело и вполовину не так впечатляюще, просто заканчивалась линия деревьев. Здесь же в полной мере ощущалась её мощь и необратимость. Бескрайняя пустошь была полностью темной, но временами казалось, что то в одном, то в другом месте земля выглядела светлее, как освещенная чем–то. Если вглядеться, то это пятно света пропадало, чтобы тут же возникнуть в другом месте, все время ускользая и играя игры со зрением.

Ирртка поежилась. Лес, горы — приятнее Грань на вид не стала, и по–прежнему осталась самой собой. Наярра уже собиралась идти дальше, поскорее оставив её позади, как краем глаза уловила какое–то движение в небе.

Над Гранью медленно загоралась полоса зеленого света, словно кто–то там наверху рассыпал горсть светящегося порошка. И не успела она погаснуть, как рядом вспыхнула еще одна, но уже фиолетовая. А затем красная, голубая… Линии словно танцевали, сменяя друг друга, изгибаясь и меняясь местами.

Наярра смотрела, затаив дыхание, пока не почувствовала, что от неподвижности заныла шея. Тогда ирртка развела костер, пустив на растопку собранные ветки и пару маленьких деревцев, растущих в трещинах скал. Вряд ли тут был еще кто–то. А зверей пламя скорее отпугнет.

Устроилась поудобнее. Да так и провела всю ночь, смотря в сторону запада, на мерцающие всполохи. Они погасли с первыми лучами солнца.

На рассвете девушка размялась, восстанавливая подвижность. Чувствовала она себя вполне бодро. Быстро затушила костер — и двинулась дальше. К её радости, путь начал больше вести под уклон, и спускаться было значительно легче, чем карабкаться вверх.

* * *

Кострище и земля вокруг показывали, что он уже совсем близко. И все же Император долго стоял и смотрел на Грань, думая о чем–то. Потом усмехнулся и продолжил путь. Следы в снегу отпечатались четко, и идти по ним было легко.

* * *

Наярра чувствовала, что непроизвольно ускоряется. Чем ближе, тем явнее, ярче был звук. Это точно был круг, он был здесь, совсем рядом, и совершенно точно работал.

Еще одна скала, еще один ручей, и снова скала…

Звук, ощущение кружили голову, и в какой–то момент она позволила именно ему вести себя, выбирать дорогу.

…и опять скала, уступы почти смыкаются над головой, а затем и вовсе образуют широкий коридор, в глубине которого теплится неяркий свет…

…и Наярра вышла к Кругу.

Солнечные лучи падали откуда–то сверху, проникая сквозь трещины в высоком потолке пещеры. От входа тянулась широкая дорожка, мостиком перекинутая до большой каменной платформы в центре. Пол за её пределами уходил вниз, в темноту, и казалось, что она сама по себе висит над пустотой. В пещере было гораздо теплее, чем снаружи, но по колоннам, стоящим по краям платформы, вились кристаллы льда, преломляющие и отражающие свет.

Все это выглядело красиво, необычно, но само по себе… просто. И только внутренним чутьем ирртка ощущала, как все вокруг пульсирует. Оно словно дышало силой, жило… и ждало её.