Право истинной невесты

- Посмотрел бы я на их бесправие, если отобрать у охранников амулеты, - хмыкнул Альто.

- Боюсь, спины у этих ребят уже были бы исполосованы так, что страшно смотреть, причём они бы пороли друг друга, а твои девочки лишь указывали бы пальчиком. Но не буду спорить. Идём. И помни, - он бросил быстрый взгляд на мой голубой плащ, - что я рядом. Даже если я терпеть не могу риний.

Часть меня хотела поблагодарить его. Коснуться плеча, взять за руку, приникнуть хоть к кому-нибудь, кому было не всё равно. Но я лишь коротко кивнула.

После негромкого приказа Альто охранники распахнули перед нами ворота, и мы вошли в полутёмный холл, откуда шла наверх неприметная боковая лестница. Я не успела разглядеть его как следует: мы двинулись вперёд, на главную лестницу, где, увы, виднелись отчётливые следы пожара. Бок о бок мы поднимались по почерневшим мраморным ступеням, и у меня сжималось сердце, когда я представляла, что происходило здесь прошлой ночью.

Я не бывала в цитадели клана Флори, но я могла представить себе, как в этих холлах ещё два дня назад сиял мрамор. Как сверкал редчайший сапфировый малахит, знаменитый цветок лазури, когда на него падали лучи хрустальных ламп. Какой величественной была Лорена в изумрудном плаще в окружении риний клана.

Как кружилась бы голова у Фрэнсиса, если бы его позвали именно сюда! Если бы он поднимался по этой лестнице, видя клан Флори во всём его блеске и великолепии! Он бы задохнулся от обещаний, которые витали в воздухе. Обещание статуса. Настоящей власти.

Но не истинной любви. Потому что Фрэнсис знал, что не найдёт её здесь. В его сердце жило лишь честолюбие.

.. .И, может быть, тоска по залитому солнцем морскому берегу.

Я окинула взглядом лестницу, представляя на ней Фрэнсиса, и у меня вдруг защемило сердце. А что, если он и впрямь побывал здесь?

- Альто, - прошептала я. - Ты был советником Лорены. Это значит, что ты знал всех юношей, которые прошли через её постель, верно?

Альто смерил меня странным взглядом.

- Кажется, я знаю, что ты хочешь спросить, - негромко произнёс он. - Не стоит.

Я упрямо тряхнула головой. Стоит.

- Фрэнсис мечтал стать любовником высшей ринии. Я хотела бы знать, побывал ли он в вашем клане.

Мимо пробежали двое парней в криво пошитых чёрных униформах. Один из них метнул на меня злобный взгляд.

Альто вздохнул и, поманив меня за собой, отошёл к перилам.

- Ты ведь цепляешься за соломинку, верно? - без обиняков спросил он. - Ты думаешь, что Фрэнсис отправился в наш клан, надеешься узнать о нём что-то... встретить его снова.

Я открыла рот. Я. я сама себе в этом не признавалась, но после слов Альто.

- Я хочу знать, - прошептала я. - Вдруг он и впрямь побывал здесь?

По лицу Альто промелькнуло странное выражение.

- А что потом?

Я открыла рот. И закрыла его. Так далеко я не загадывала.

Альто смерил меня продолжительным взглядом.

- Вот оно что, - медленно произнёс он. - Ты думаешь, что теперь, когда мы совершили переворот, твой Фрэнсис освободился от чар своей истинной невесты. И вы наконец-то сможете быть вместе.

- Да, - прошептала я. - Может быть. Я не знаю.

- Ты смелее меня, - хмыкнул Альто. - Я бы на твоём месте ни за что не признался в таких диких надеждах. Как-то это слишком уж наивно, слишком уж пронзительно. слишком глубоко. Но это неважно, по большому-то счёту.

- Почему?

Лицо Альто было абсолютно бесстрастным. Понять, лгал он или нет, было невозможно.

- Потому что я знаю всех фаворитов, которые прошли через клан Флори, и твоего Фрэнсиса там не было. Даже под другим именем.

- Почему ты так уверен?

- А ты подумай. Когда у Лорены или у любой высшей ринии появляется любовник, угадай, что она делает в первую очередь?

- Хм. - Я потёрла лоб, вспоминая уроки бабушки. - Она соблазняет его? Спит с ним? Как следует. м-м-м. наслаждается им в постели, закрепляя привязку?

- Неверно. Попробуй ещё раз.

- Тогда расспрашивает его, есть ли у него дети, долги, семья?

Альто вздохнул:

- И снова неверно. Первое, что она проверит, - имена бывших любовниц и связи с другими кланами. А поскольку мальчик к этому моменту уже влюблён в неё по уши, - в голосе Альто сверкнула насмешка, - он ответит правдиво и честно. Как я когда-то.

Я открыла рот. Я никогда не могла предположить, я даже близко не представляла...

...Что Фрэнсис расскажет кому-то всё о нашей детской дружбе. О наших прогулках, секретах, о том, как мы смотрели на первые звёзды, взявшись за руки.

Я зажмурилась, чтобы не заплакать.

В следующее мгновение Альто положил мне руку на плечо.

- Ни в одной из исповедей не прозвучало имя Коры Равьер, - тихо произнёс он. - А я, поверь, аккуратно их читал. Да, мне жаль, что ты потеряла своего Фрэнсиса. Но то, что он не попал в клещи Лорены и её девочек, должно быть для тебя облегчением.

- Да, - отрешённо сказала я, отворачиваясь. - Конечно.

Вот только Фрэнсис не знал Кору Равьер. Он знал девочку по имени Леонора.

- А имя, которое я назвала в баре? - хрипло спросила я. - Леонора? Его ты видел в этих. исповедях и допросах?