Право истинной невесты

- Ты хорошо держишься, - негромко сказал он. - И это правильно. Это нужно и тебе, и мне.

- Мы ведь партнёры, - невесело улыбнулась я. - Хоть и вынужденные.

Мне в голову вдруг пришла мысль.

- Ты был советником Лорены, - произнесла я, глядя ему в лицо. - Если так, ты должен знать высших риний в лицо, разве нет? Почему ты не узнал меня в баре?

- Потому что высшие ринии не ходят по третьеразрядным заведениям, - хмыкнул Альто. -Как я мог представить, что сестра Тейи Равьер окажется в «Изгнанном муже»? К тому же Лорена не желала, чтобы я изучал высших риний или приближался к ним. Догадываешься почему?

Я подняла бровь:

- Ты был настолько хорош в постели? Лорена боялась, что силы её привязки не хватит и ты уйдёшь от неё к другой высшей ринии?

- Вот вечно вы думаете об одном и том же, - вздохнул Альто. - Нет. Я был её главным оружием, когда дело касалось доходов клана. Мои советы делали клан богаче. Намного богаче. И не всегда были этичными советами, мягко скажем. В переводе на деловой язык это значит, что я был первым вором клана Флори. Всё, что плохо лежит, должно было становиться нашим. Иногда одна-единственная булочная могла превратиться в сетевую империю стоимостью в десятки миллионов.

- Ого!

- А Лорена слишком боялась потерять мои услуги, поэтому приказала держаться подальше от вас. Свои досье я начал составлять лишь тогда, когда пришёл в себя.

- Когда ты получил тяжелейшую травму и оказался в коме с проломленной головой, -утвердительно сказала я.

- Что-то вроде этого.

Я открыла рот, но Альто коснулся моих губ пальцем:

- И довольно на эту тему. Можешь поспрашивать, что в моей картотеке было записано о тебе, если хочешь.

- Дай угадаю... - Я прищурилась. - Тихая и скромная девочка, можно водить за нос до скончания веков?

- Ну, не сказал бы. - Альто хмыкнул. - В баре ты тихой и скромной никак не выглядела.

- Старалась, - пробормотала я.

- Теперь я понимаю, почему тебя так потянуло на незнакомцев в барах. - Альто оглядел меня. - Ты хотела пройти инициацию, но ты, увы, наткнулась на меня. И да, твоя невинность - это проблема. Срочная проблема.

Я мрачно посмотрела на него.

- Насколько срочная? Хочешь предложить мне пройти инициацию на голодный желудок?

- На голодный желудок точно не стоит. - Альто развернул меня обратно к стойке. - Пойдём. Добавляй в салат всё остальное, а я займусь отбивными.

Он подхватил резную лопатку с вензелем дома Флори и начал раскладывать отбивные на сковородке. Я вздохнула и принялась засыпать в салатницу сухарики.

Альто бросил на меня острый взгляд.

- Всё-таки неприличное любопытство меня не отпускает, - словно невзначай произнёс он.

- Вообще-то, о первой любви полагается забыть спустя столько лет. Уверен, этот Фрэнсис был хорошим парнем. но неужели ты всё это время думала о нём?

Я ответила не сразу.

- Не знаю, - произнесла я. - Просто. тогда всё было настоящее, и теперь я не согласна на что-то меньшее. Я.

Я закусила губу. Я не смогла сформулировать мысль до конца.

- Не знаю, - наконец беспомощно повторила я. - Думаю, что я всё-таки надеялась увидеть его снова.

- Да уж, - пробормотал Альто. - Надеюсь, ему как следует икалось все эти годы.

Он снял с огня сковороду и поднял бровь в ответ на мой взгляд:

- Приступим к еде?

Я достала тарелки и принялась раскладывать салат, не дожидаясь подсказки. Альто уселся на соседний табурет.

- Твоя инициация - это действительно проблема, - задумчиво повторил он, барабаня пальцами по стойке. - Кстати, что будет, если ты окажешься в постели с кем-то, кто носит амулет? Инициация состоится?

- Понятия не имею, - пожала плечами я. - Или ты хочешь предложить свою кандидатуру?

- Пф-ф. Мне ещё раз напомнить, что я не сплю с риниями? Ты представляешь, сколько салатов нам пришлось бы порезать бок о бок, чтобы я хотя бы спиной к тебе повернулся? Я уж не говорю о том, чтобы снять штаны.

Я фыркнула.

- В любом случае альтернатив у тебя мало. - Альто принялся переворачивать отбивные. -Шляться по барам точно не получится, потому что из дома я тебя не выпущу. Разве что в соблазнительном белье, чтобы ты прошла инициацию на заднем сиденье спорткара под моим присмотром.

Вместо ответа я подчёркнуто повернулась к тарелке и начала есть. Отбивные оказались потрясающими. Впрочем, я и впрямь была жутко голодна. Но в голове крутилась мысль, что Альто прав. Пока я не инициирована, я беспомощна. Дурацкое чувство.

Альто поднял бровь, глядя на меня:

- Думаешь о чём-то интересном?

- О том, что лучше бы ты оказался обычным незнакомцем из бара, который отвёз бы меня к себе домой, - откровенно сказала я. - Я бы прошла инициацию, уехала бы утром... и всё. Никаких переворотов, никаких приветов из прошлого.

Альто хмыкнул:

- Мечты, мечты. И ты бы даже не намекнула мне, что я лишил невинности наследницу клана Равьер?

- Ну, смотря как всё прошло бы, - парировала я. - Вдруг ты не оказался бы на высоте? Альто поперхнулся, прикрывая лицо салфеткой:

- Вот уж в чём меня ещё не обвиняли.

- Всё когда-то случается в первый раз, - невинно произнесла я.

Альто покосился на меня: