Право крови

– Нет. Это абсолютно надежно, – твердо ответила она и повернулась, услышав скрип открываемой двери. На пороге стоял Ауриан, и вид у него был будто он не просто отправляет сына в ссылку, а уже похоронил его.

– Зорас. Мой сын должен сегодня покинуть дворец. Отправь с ним надежных людей и обустрой его на новом месте. Он не должен ни в чем нуждаться. Деньги не проблема. И… найди ему там хорошую жену. Я хочу, чтобы мой сын был счастлив. И… мне нужны донесения о нем… хотя бы раз в месяц.

– Слушаюсь, ваше величество.

– Всех остальных я прошу забыть о произошедшем. Его высочество принц Астимиан умер этой ночь, пытаясь спасти меня. Ломас, объяви о трауре. Официальное прощание будет послезавтра на закате. Как положено. Об Ардаре пока ни слова. Амилеста, я хотел бы поговорить с тобой. Прямо сейчас.

– Да, ваше величество. – Лес присела в реверансе. – Занис, присмотри тут.

И под пристальными взглядами мужчин Лес направилась вслед за императором, гадая, что же он хочет так срочно ей сказать. Конечно, определенные идеи у нее есть, но все же…

Амилеста ничуть не удивилась, когда император привел ее к себе в кабинет. Единственно непривычно было отсутствие секретаря на обычном месте. Молча пройдя мимо пустого стола в приемной, она прошла вслед за императором и присела в соседнее кресло. Удивительно, но почему-то сейчас она чувствовала здесь легкое запустение. Будто тут давно не убирались или перестали заходить.

– Если хочешь, налей себе что-нибудь, – пробормотал император, и Лес послушно поднялась и принялась готовить две чашки чая. Судя по всему, тонизирующий напиток нужен был не только ей. – Спасибо, – пробормотал Ауриан, принимая горячую чашку.

– О чем вы хотели со мной поговорить?

– О будущем Эталиона, Амилеста, – вздохнул повелитель. – Надеюсь, ты понимаешь, что сейчас наша страна может оказаться на пороге государственного переворота.

– Сейчас?

– Ну… может, не сейчас, но через пару лет, боюсь, точно.

– О чем вы? Вам еще нет и ста лет…

– Угу, но у меня уже был инфаркт, и целители говорят, что отравление не прошло бесследно и они не в состоянии полностью вывести яд. Твой Кайлар вообще заявил, что еще одно потрясение – и второй удар мне гарантирован, а там… Эх. – Он взмахнул рукой. – И ради этого я держу лучших магов и целителей.

– Я могу сама заняться вашим здоровьем. Я, конечно, не очень сильный целитель, но по ядам…

– Спасибо, Амилеста, может быть, потом, но сейчас я тебя вызвал поговорить не об этом.

– А о чем?

– О том, что через два дня я объявлю о смерти Астимиана и появлении Ардара. Наследника-бастарда от неизвестной женщины. Как думаешь, многие его примут?

– Все, – уверенно произнесла Лес. – Никто не пойдет против вас.

– А если я ослабну или вообще умру? Как думаешь, какова вероятность бунта? Сколько родственничков захотят захватить трон?

– Четверо, – уверенно произнесла Лес. – Но армия не пойдет.

– Не пойдут, если Ардар будет жив.

– Не совсем понимаю вас, ваше величество, – покачала головой Лес.

– Я говорю начистоту. Я не уверен, что корона Эталиона примет Ардара как законного правителя, – тихо произнес мужчина. – Поверь, у меня есть основания это подозревать.

– Почему?

– Потому что меня не приняла, – мрачно прошептал он. – Но я был единственным и официально признанным наследником Ашардиаза. Никто не спорил. Сначала был траур… а потом все забыли, что коронация не состоялась по всем правилам. Как думаешь, каковы тогда шансы у моего незаконнорожденного сына? А если корона не признала повелителем Эталиона, то ни армия, ни стражи, ни маги не пойдут следом… Точнее, будут те, кто посчитает, что убийство самозванца – это благо.

– Тогда что вы хотите от меня? – вконец запуталась Лес.

– Ардару нужна будет поддержка и сильный тыл, – проговорил Ауриан и пристально посмотрел на девушку. – Ему нужна жена. Но не простая. Ему нужна ты, Амилеста!

Глава 22

– Ваше величество, вы шутите? – неуверенно произнесла Лес, не сдержав глупой улыбки.

– Нет. Мы обсуждали это с Ломасом. Ты идеальная кандидатура на роль императрицы.

– Да? И чем же?

– Ты урожденная эталионка, из древнего рода, ты герцогиня, маг, воспитанна, образованна, с родственниками среди аристократии…

– Мне кажется, вы кое-что забыли.

– И что же?

– Спросить хотя бы Ардара!

– Он согласен, – произнес император, и Лес застыла, но потом встряхнула волосами.

– Его вы так же уговаривали?

– Скажем так, я объяснил ему необходимость и выгоду от этого союза.

– Не сомневаюсь!

– Не ерничай. Амилеста, я должен думать об империи. Вы с Ардаром сможете удержать ее от развала. Не забывай, у нас по пятам идет враг, который с радостью воспользуется поводом уничтожить последнее, что мне дорого.

– А о нас вы думали? У Ардара вообще-то невеста.

– Нет ее, – поморщился Ауриан. – Он ее придумал, чтобы Иритания к нему не приставала. Проклятье, я даже не знал, что моя дочь на него вешается! Хорошо еще, что не до чего не дошло…

– Допустим, – не сдавалась Лес, – невесты у Ардара нет, но это не значит, что между нами что-то возможно…