Право на любовь

— Харатэль… — я вцепилась в подол платья. — Я эсса. Извини. Я ошибалась, пытаясь отрицать выбор Древних. Непутевая, легкомысленная, слабая, но эсса! И у меня не получится вечно прятаться за твоей спиной.

— Я знаю, — сестра резко приблизилась ко мне, неожиданно крепко обняла, прижала к себе. — Я боюсь лишиться тебя. Ты единственная, кто у меня остался.

Внезапный порыв чувств ошеломил меня: Харатэль редко нежничала со мной, даже когда я была еще ребенком. Строгая, неприступная, она всегда старалась казаться сильной, держась в некотором отдалении.

— Харатэль.

Сестра так же быстро отстранилась, приказала.

— Ты отправляешься в Сейрию.

— Что? — удивленно переспросила я.

— Ты оправляешься в Сейрию на помощь Братству, эсса, — повторила Повелительница, потом пояснила. — Видишь ли, именно там охотники спрятали принадлежащую им часть Ключа.

Она тяжело вздохнула, продолжила.

— Королевство находится за линией фронта на территории, подконтрольной западным завоевателям. Твоя задача вместе с Йорком проникнуть в Подковок, забрать Ключ и как можно скорее вернуться.

Харатэль вновь притянула меня к себе, тревожно прошептала.

— Лана, пообещай, что, если станет опасно, немедленно отступишь. В конце концов, в утрате Ключа всецело вина Братства.

— Хорошо, — кивнула я. Обещаю, что не подведу тебя, сестра.

— Будем надеяться, они не ожидают подобного хода, — тихо пробормотала Харатэль.

Глава шестая

Ночь. Темнота. По небу, пряча лунный свет, стремительно мчатся рваные клочья облаков, но даже слабых отблесков хватает, чтобы различить поднявшиеся из стелящегося у земли тумана покосившиеся кресты и увитые плющом выщербленные камни надгробных плит.

Скрипит, лениво шевеля ветвями, хмурый вяз. Громко стрекочет невидимый в траве кузнечик. Тускло мерцает россыпь светлячков.

Заброшенное кладбище.

О подобных местах ходят жуткие слухи, будто в полнолуние беспокойники вылезают из могил и нападают на случайных прохожих, разрывая их на куски. Глупое поверье.

Стройные ряды холмиков выглядят мирно, но мне становится зябко несмотря на то, что ночь теплая. Я бы даже сказала душная.

Дурманно пахнет полынью, вереском и… тленом.

Я вздрагиваю и непроизвольно ускоряю шаг. Мне не нравится древний погост, и я стремлюсь быстрее его покинуть. Сколько я прошла — полверсты, версту? Кладбищенская ограда должна бы уже показаться.

Я почти бегу.

И снова вижу знакомый вяз. Я сделала круг и вернулась на то же место. Хаос, что происходит?!

Мной овладевает легкая паника. Я оглядываюсь, пытаясь понять, где находится выход. И слышу злорадный смех, доносящийся по ощущениям со всех сторон. А затем кто-то, подражая противному голосу капризного ребенка, начинает напевать детскую считалочку, уже не кажущуюся такой безобидной:

Вышел месяц из тумана,

Вынул ножик из кармана.

Буду резать, буду бить!

Никому из вас не жить!

Последние слова хрустальными льдинками звучат прямо за спиной. Я оборачиваюсь и вижу в свете выглянувшей из-за туч луны среброволосую слепую девушку, замахивающуюся острой косой…

— Аааааа! — я резко подскочила, едва не слетев с телеги.

— Лань, что случилось? — Рик, правивший повозкой, тревожно оглянулся.

— Просто кошмар, — отозвалась я, медленно приходя в себя. Бррр. Юнаэтра с косой. Приснится же такая жуть!

Дракон успокоено отвернулся. А я откинулась назад, на тюк с коврами, любуясь синим безоблачным небом. Монотонная однообразная дорога, поскрипывание старой разболтанной телеги, изматывающий зной летнего полдня — неудивительно, что я задремала.

Я невольно поежилась, вспоминая сон. Нужно ли считать появление Юнаэтры в моем кошмаре недобрым знаком или просто шуткой подсознания, отплатившего за навязчивые мысли о леди Иньлэрт. Я попыталась отвлечься, перебирая в памяти недавние события.

Последние три дня в Южном Храме обернулись сумбуром и какой-то непонятной мне спешкой. Церемония Принесения Присяги[1], на которой я поклялась в верности клану и Альтэссе, прошла скомкано, в узком кругу, словно Харатэль намеренно прятала меня от остальных драконов. В тронном зале присутствовали только сама Повелительница и два необходимых в соответствии с традициями свидетеля: эсса Астра и первый коготь сестры Ралет тиа Кросвинг, он же по совместительству начальник дворцовой стражи.

Сразу после церемонии наш небольшой отряд — я, Рик, Йорк с Галактией и Ольханд с Веральтом (двое алых, отобранных Харатэль для моей защиты) — покинул Южный Храм. То ли сестра спешила опередить западных завоевателей, забрать Ключ прежде, чем его местоположение станет известно противнику. То ли (и я все чаще с неприятным удивлением склонялась к этой версии) торопилась удалить меня из ставшего опасным дворца.

До сих пор план, разработанный стратегами штаба Альтэссы, шел как по маслу.

Харатэль лично открыла портал, перебросивший нас за линию фронта. Эманации близкого магического сражения замаскировали неизбежные возмущения эфира, вызванные переходом, что позволило отряду проникнуть незамеченными на территорию врага.