Право на меч

– Был у меня один случай, под Елейными лугами, – начал Урфус, но дальше я услышал только ругань Стефана.

Алтарь уже поставили, и он был полностью готов для использования. Это я понял по тому, как благоговейно мычал перед ним рыцарь, преклонив колени. Конечно, он сидел не на сырой грязи, а на досках. Чистеньких, свежих, пригодных для чего угодно. Смотреть на то, как фанатики обходятся с хорошим деревом, было почти физически больно.

– Блаженны лучи, что даруют тепло и приют каждому. Но ярче света, выше солнца – добродетель. Добродетельна Мать, и да пребудет с нами на долгий век ее милость…

Отмеченный солнцем, никогда не снимающий шлема, безумец Эйв. Самая большая шишка этого похода, как сказал бы Рут. Благоговения перед рыцарем у меня было не больше, чем перед алтарем. Бесполезнее, чем мокрый хворост.

«Конечно, господин Эйв наверняка и слышать ничего не желает про гвозди». Молитва оборвалась. Рыцарь не обернулся ко мне, но явно расслышал шаги. Настоящее чудо, в таком-то шлеме.

– Сын острова жаждет откровения?

«Нет, к его манере говорить я не привыкну никогда».

Фанатик так и не посмотрел в мою сторону.

Можно было сказать многое. Например, попросить о помиловании, сколько бы золота ни стащили люди Эдельберта. В конце концов, я заложил фамильный меч, чтобы покрыть убытки. Потерял почти всех друзей, чтобы привести его высокоблагородие сюда, под стены замка. Почти два года гнул спину ради Восходов.

Но в Воснии совершенно бесполезно просить о чем-либо. Нужно идти и брать свое.

– Господин, в войске ждут приказа. – Я пристально смотрел на его неподвижную спину в выбеленном плаще. – Как вы сами убедились, Долы все еще здесь, и…

«Нам бы стоило уже определиться хотя бы с тактикой, не говоря о стратегии».

Эйв вздохнул, как мученик перед сожжением.

– Терпение – добродетель, – промычал он. – Как указано в четвертом завете, коий оставлен был милосердною Матерью…

Без терпения слушать господ вроде Эйва не представлялось возможным. Дождавшись, когда тирада прервется, я уточнил, подобрав самые безобидные слова из всех возможных:

– Значит, прикажете укрепляться на местности и ждать дальнейших распоряжений?

Эйв Теннет распрямился, поднял прорези шлема к небу и шумно вдохнул.

Он еще долго тянул ладони к солнцу и говорил то ли со мной, то ли со своей воображаемой паствой. Упоминал провидение, какие-то тени, судьбы мира и неминуемую победу. Из тирады я понял одно: у меня еще есть несколько дней, чтобы расклад сложился, как надо. По крайней мере, если рыцарь будет и дальше стоять на коленях и говорить с призраками у себя в голове.

Незрячая старуха стояла в тени у деревьев, будто пряталась от кого-то. Я прошел сквозь нее. Неплохо быть призраком, плодом воображения – никакие Долы не пожалуют в лагерь, чтобы снять твою голову с плеч.

Вечер

В лесу напротив горели огни. При желании Долы могли бы легко пересечь поляну. Так бы вопрос решился куда быстрее. Увы, их штаб не был настолько же глуп, как господин Теннет. Похоже, Долы решили ждать, пока наши поставят требушет и отправятся на стены.

Я передвинул карты левее, оставив «Перебежчика» и «Временный союз».

При таком числе стратегии лучше и не придумать: приковали нас здесь, в прилеске; ждут подмоги; сторожат крупную добычу на холме.

Бойни не избежать. Даже не стоит пытаться. Я покосился на карту «Лорда» и вздохнул. Никакой роскоши, пока над замком не поднимут серый флаг.

Со стороны палаток послышался шорох. Затем – неуверенные, сонные и очень мягкие шаги.

– Темнеет, – тихо-тихо заметила Кари и бережно коснулась моего плеча.

– Мгм. С добрым утром. – Карты отправились в колоду. – Я скоро лягу. Согреешь мою постель?

Кари получала за это неплохие деньги и потому никогда не возражала.

– Как вам угодно.

Я прижал ее ладонь к щеке и так же быстро отпустил. Даже жаль, что скоро все закончится.

– Буду ждать вас, – зачем-то уточнила Кари перед тем, как скрыться за пологом.

«Наверняка уснет, согревшись», – улыбнулся я, почувствовав зависть. В ближайшие дни я точно не смогу как следует поспать.

Проводив взглядом фигуру девушки, я долго думал, что именно в ней нашел. Красоту? Безусловно. Понимание? Даже более, чем нужно. Человеческое тепло? Покладистый нрав? С какой стороны ни погляди – сплошная польза.

Даже если все закончится через несколько дней или недель, я не сожалею. Кари – одна из немногих женщин, с которой мне было спокойно. Возможно, все дело в том, что я точно знал, что ей от меня нужно. Знакомая карта. Никаких случайностей.

Я покосился на новобранцев. Лагерь все еще шумел перед отбоем. Если кто-то из отряда устроит пожар, украдет провизию или покалечит союзника в пьяном споре, первым делом Хенгист спросит с меня. Ведь я не благородный рыцарь и не могу спрятаться под юбкой Матери двойного солнца, у алтаря…

Недалеко от палаток, где ночевал мой отряд, объявился Рут. Он пошел навстречу, распивая что-то из фляги. Шел вполне ровно.

– Нашел гвозди? – громко спросил он.

Я покачал головой.

– Шутишь? Да пока я искал одно, наверняка потеряли другое. Или сломали. Или…