Право на мир (СИ)

В пылу бешеной скачки Найджел с тревогой отмечал, что торенцы их нагоняют. Теперь он различал лица преследователей, видел лошадиные морды в клочьях пены. Просвистело несколько стрел, выпущенных наугад.

Дистанция неумолимо сокращалась. Пуантенцы были мощнее и выносливее строевых лошадей торенцев. Но северные лошадки были посвежее.

Найджел подумал, что на этот раз они серьезно влипли.

Гирканец Фрейнура все больше отставал. Стремительно несущиеся всадники не сразу это заметили. Вдруг маленькая лошадка споткнулась и полетела через голову вместе с седоком. Стрелы торенцев были ни при чем — копыто попало в нору земляной крысы.

Гирканец тут же вскочил и недоуменно затряс головой. Оглушенный падением, гном поднялся следом и, подобрав в пыли топор, приготовился встретить врагов.

Через мгновение лавина торенцев накрыла Фрейнура. Всадники окружили гнома, норовя сбить его лошадьми. Круг сужался, животные нервно переступали ногами, мешая гному сделать замах.

— Фрейнур! Он упал!

Крик эльфа заставил бойцов отряда обернуться.

Увидев, что гном попал в беду, барон развернул лошадь и стрелой помчался назад.

— Уходите! — крикнул он друзьям.

Найджелу показалось, что все звуки исчезли, лишь удары сердца громом отдавались в висках. В другой раз он, не раздумывая, бросился бы на армию врагов, но сейчас все обстояло иначе.

— Не останавливаться! — крикнул он, приняв самое непростое решение в своей жизни. — У нас приказ короля!

«Правильно ли я поступаю? — мелькнула в голове мысль. — Но если «Право» достанется врагам, не миновать войны, и жертв будет гораздо больше!».

Торенцы, среди которых было большинство резервистов, увлекшись травлей гнома, позабыли про погоню. Появление пришедшего на помощь барона только разожгло их азарт.

Когда они опомнились, маленький отряд Найджела был уже далеко, и так как продолжать гонку в сумерках не имело смысла, махнули на это рукой.

Оторвавшись от погони, Найджел, магистр и эльф пустили лошадей рысью. Когда почти совсем стемнело, впереди показался земляной гребень. За ним скрывалась окруженная кустарником поляна. Здесь решили сделать остановку. Ехать дальше, не дав отдыха пуантенцам, было нельзя — так можно было вообще остаться без лошадей, которые тяжело дыша, роняли пену с мундштуков.

Конечно, риск того, что торенцы возобновят погоню, оставался. Приходилось надеяться, что Арминас заранее предупредит о приближении врага.

Найджел опустился на траву и, склонив голову, молча просидел так около получаса. Алкуин, насобирав хвороста, сложил его в центре поляны аккуратным шатром, но все никак не решался поджечь, вертя огниво в руке.

Магистр и эльф словом не обмолвились о том, что случилось, понимая душевное состояние командира.

Найджел впервые чувствовал ответственность не только за возложенную на него миссию, но и за своих бойцов. Раньше он всегда действовал в одиночку, а сейчас не мог не думать о тех, кто рядом…

— Он свой дом хотел, — тихо произнес он.

Алкуин и Арминас одновременно посмотрели на командира.

— Фрейнур… он хотел дом купить, мастерскую поставить. Он и в поход пошел из-за этого. А я не смог защитить ни его, ни Брайли. Но и поступить иначе не мог. Если мы провалим дело, это приведет к большим жертвам!

Алкуин положил руку на плечо Найджела.

— Ты принял верное решение, — произнес он. — Мы все исполняем свой долг.

— Но мы не можем ехать дальше, пока не узнаем наверняка, что стало с нашими друзьями! — Найджел решительно поднялся. В душе теплилась надежда, что бойцы еще живы.

— Так поспешим! — воскликнул эльф. — Будем надеяться на лучшее!

— Едем сейчас! — объявил магистр. — Арминас пойдет впереди, с его ночным зрением у нас будет преимущество перед врагами. Не исключено, они оставили засаду.

Так и не разведя огонь, бойцы снова забрались в седла. Пуантенцы недовольно зафыркали; они не имели ни малейшего желания ехать куда бы то ни было.

Арминас встал во главе, остальные равнялись на него.

— Странно! — сказал он, когда до цели оставалось уже недалеко. — Вы что-нибудь слышите?

— Да вроде тихо, — честно признался Найджел.

Алкуин молча покачал головой.

Эльф, прикрыв глаза, вслушивался в тишину.

— Ни людей, ни лошадей, только звуки ночного леса …

— Засада себя уже выдала бы, — согласился Найджел. — Идеальных разведчиков не бывает: то кашлянет кто, то лошадь заржет, опять же уздечка звякнет.

Двинулись вперед, и скоро эльф дал знак остановиться.

Именно на этом месте, истоптанном десятками ног и лошадиных копыт, Фрейнур и Брайли схватились с торенцами.

Готовые к любой неожиданности, бойцы спешились.

Найджел, наступив на что-то твердое, нагнулся — в дорожной пыли валялся топор Фрейнура. Он поднял его и рукой отер лезвие.

Спустя несколько мгновений, чуть в стороне, Арминас подобрал с земли тяжелый меч Брайли.

— Тел нигде не видно, — сообщил он, медленно озираясь. Ночное зрение позволяло эльфу видеть в темноте на сотню шагов и замечать то, что скрыто мраком от взоров людей.

— Вряд ли бы торенцы стали возиться с павшими врагами, — сказал Найджел. — Значит, они… живы? Попали в плен?