Право на мир (СИ)

Ночь путники провели в маленькой роще, между обросших мхом валунов. Ни о каком костре не могло быть и речи. Измученные переходом и бессонными ночами бойцы заснули как убитые, несмотря на завывающий в кронах ветер и скрип старых, скрученных ветвей.

Едва утренний туман сполз со склонов, отряд выехал в дорогу. Предшествующий этому скромный завтрак состоял лишь из кусочка вяленого мяса и размоченных в воде сухарей. Запасы приходилось беречь — во всяком случае до мест, где можно восполнить недостаток провизии охотой.

Второй длинный день в Долгих Холмах прошел без приключений, и наступившие сумерки застали путников на небольшой террасе, где они и заночевали в кольце скал, окруженных буйными зарослями можжевельника.

Рассвет бойцы встретили в седлах. Огромный огненный диск солнца, поднимаясь из-за горизонта, коснулся краем застывших облаков, и с высоты склона путники увидели, как раскинувшийся перед ними черно-зеленый океан леса разбивается о покрытую туманом степь.

— Это что же, выходит, мы почти добрались до Великой Степи? — спросил Брайли, сдвинув на затылок шляпу.

— Пока еще нет, — ответил Найджел. — Когда солнце светит в лицо, расстояние кажется меньше, чем есть на самом деле. Нам еще ехать и ехать…

Лишь к полудню большая часть пути была пройдена. Солнце стояло высоко, легкий ветер играл травой. В лиге от края леса эльф внезапно остановился и вскинул голову.

— Я слышу странный звук! — сказал он мгновение спустя.

— Что… за звук? — насторожился Фрейнур.

— Пока не знаю. Это на юге, далеко отсюда.

Найджел быстро оглядел горизонт. На склонах они оказались бы беззащитны перед врагом или разгулом стихий.

Прежде чем он что-либо сказал, все услышали слабый колеблющийся звук, прерывистый и тонкий. Скоро стало понятно, что он доносится из леса, то стихая, то усиливаясь вновь. Лошади настороженно поводили ушами.

— Ладно, пока это далеко от нас, не будем терять время, — после недолгого молчания произнес Найджел. — Едем!

Лошади резво побежали по склону, догоняя тень от плывущего в небе облака. Отряд выехал на зеленую террасу, откуда было видно, как черные вершины леса убегают вдаль, сливаясь с дымкой на юге.

Сильный порыв ветра, заставивший закачаться кусты можжевельника, принес звук, так настороживший путников, и тут стало ясно, что это многоголосый собачий лай. Он смолк и повторился вновь, как будто бы став ближе.

— Интересное дело… — удивленно протянул Брайли. — Если бы мы были в Аорне, я был бы готов побиться об заклад, что где-то идет настоящая охота.

— Это тем более странно, что схалки не жалуют собак, — заметил Алкуин, стараясь не выдавать беспокойства. — Они не держат их в своих селениях. И уж тем более не станут охотиться со сворой в лесу. Для этого они предпочитают силки и капканы, а главным образом свои черные стрелы.

— Может, это волки? — спросил Фрейнур. — Они ведь тоже собаки, только дикие. И тоже могут лаять… наверное.

— Нет! — возразил Арминас. — Это не волки…

Найджел, ехавший во главе отряда, натянул поводья.

— Вот те раз! А это еще что такое?!

Путь преградила широкая, усеянная обломками скал расщелина. Пришлось оставить склон и спуститься к подножью. Оказалось, внизу скальная порода, выпирая из земли, поднимается футов на десять и серым языком тянется до самых деревьев.

Обходя досадное препятствие, они углубились в лес и неожиданно оказались на краю огромной — не меньше полумили в диаметре — поляны. В это мгновение на другом ее конце замелькали яркие цвета погони. Протрубил рожок, и из-за деревьев появились всадники на черных конях.

— Рейтары Цоллерна! — воскликнул Брайли. — Вот откуда здесь собаки! Лучше бы нам встретиться лицом к лицу с его ландскнехтами и их копьями, чем с этими ублюдками! Они ничуть не лучше своих мерзких псов!

— Копья ландскнехтов, вздумай они устроить засаду, вряд ли были бы лучше, — возразил Найджел. — Через пару миль лес закончится, и мы окажемся на равнине. Там у нас будет преимущество. Кони у рейтаров тяжелее пуантенцев, схалки в большинстве пешие.

— Пару миль! — простонал Фрейнур. — Да еще по лесу!

— Рейтары тоже не на крыльях летят, — подбодрил друга Брайли. — Корни и валежник им так же мешают.

— Сейчас главное отбиться от псов, — крикнул Найджел. — На равнине им с нами не тягаться в скорости, а вот в лесу они нагонят нас!

Чуткие собаки, почуяв добычу, зашлись лаем и завыли, вырывая поводки. Беглецы еще не успели уйти с поляны и скрыться в лесу, как гертландцы спустили свору.

Мягкий мох приглушал стук копыт, лучи солнца пронзали зеленые своды колоннами света. Всадники неслись быстро, насколько им позволяли нависающие ветви и стволы поваленных деревьев. Оставалось утешаться тем, что их преследователем погоня дается не легче.

Обгоняя беглецов, пропела стрела; щелчок — и в замшелом стволе огромной сосны задрожало черное древко.

— Схалки! — крикнул гном, впрочем, это и так было ясно.

Лесные дикари, будучи у себя дома, за счет знания местности сокращали путь, значительно опережая рейтар.