Право на мир (СИ)

— Кружки готовьте! — предупредил Брайли, извлекая из седельной сумы глиняный кувшин с элем, подаренный хозяином таверны. Хлопнув, вылетела пробка, в воздухе разлился хлебный аромат.

Алкуин, отпив глоток эля, отер рукой усы.

— Что дальше, Найджел? — спросил он. — Мы достигли реки, куда теперь?

Старк, поставив кружку на камень, сказал:

— Мы пойдем вдоль русла Анриона вверх по течению, и река приведет нас к городу. Именно так триста лет назад до Эскорала добрался фельдъегерь короля.

— Эй, поглядите-ка! Что там такое? — спросил Фрейнур, откладывая в сторону хлеб с мясом и поднимаясь. Приложив ладонь козырьком ко лбу, он вгляделся в небо на северо-востоке. — Странное что-то, никак не разберу! Слышь, Арминас, посмотри!

Эльф поднялся и, подойдя к гному, стал пристально разглядывать странную точку на горизонте.

— Что там? — спросил Найджел.

— Не пойму, — тихо ответил тот. — Какое-то марево. Такое бывает в пустыне, когда воздух дрожит над раскаленным песком. Такое ощущение, что в небе полыхает пожар!

К наблюдателям присоединился Алкуин.

— Мы в древних землях, — сказал он. — Возможно, соединение пространств Фарлэнда и Северного моря, лежащих в разных временных границах, создает странные миражи.

— Хорошо, коли так, — заметил Найджел.

Не разобравшись в сути непонятного явления, бойцы вернулись к трапезе. Пока что всполохи были от них слишком далеко.

После обеда общим решением постановили отдохнуть еще немного, однако не получилось. Отчего-то голубое небо на севере стало красным, как перед закатом. Вместе с тем, солнце стояло в зените. Край необычного явления вдруг оказался пугающе близко. Простые ураганы и смерчи так быстро не могли бы преодолеть подобные расстояния.

— Туча! Теперь в этом нет сомнений, — покачал головой Найджел. — Похоже, с моря на степь надвигается гроза.

— Да еще какая гроза! — воскликнул Брайли, привставая. — Я таких туч еще не видывал!

Разговоры смолкли. Друзья, не отрываясь, смотрели на природное явление. В воздухе разлилась тишина. Лишь лошади вздрагивали, позвякивая сбруей, и нервно перебирали ногами.

— В этих землях грозы, должно быть, невероятно сильны, — сказал Алкуин. — На заре мира они были совсем не такими, как сейчас. Самая сильная наша буря — легкий дождик, по сравнению с теми, что бушевали много эпох назад. А в этих древних землях, боюсь, они такими же и остались.

— Это не простая гроза. Я чувствую приближение силы, — передернув плечами, произнес эльф. — Кожу покалывает как иголками…

В воздухе действительно чувствовалось приближение чего-то грозного. Неожиданно налетевший порыв ветра едва не сбил путников с ног, заставив угли в костре ярко вспыхнуть и рассыпаться серым пеплом. По морю сухой травы прокатились волны. Затем, так же неожиданно, как и налетел, ветер стих, отчего наступивший штиль показался особенно зловещим.

— К лошадям! — приказал Найджел.

— Чего? — оторопело переспросил Фрейнур.

— Собирайтесь! Мигом!

Больше приказ не пришлось повторять. В мгновение ока стоянка была свернута.

— Что теперь? — Брайли машинально засовывал пустой кувшин в седельную суму, не спуская глаз с огненного горизонта. — Что здесь, что милей дальше — буря нагонит нас!

— Поскачем на юг, там река делает поворот и обрыв пониже — возможно, сумеем спуститься. Берег послужит хоть какой-то защитой. На открытом месте нас просто сметет!

Едва всадники оказались в седлах, лошади понеслись вскачь, напуганные не меньше своих хозяев. Дневной свет тем временем сменился полумраком, цвет которого непостижимым образом менялся. Степь вокруг вдруг сделалась красной — словно высоко в небе открыли гигантскую печную заслонку. Где-то далеко пророкотал гром…

— Поднажмем, ребята! В укрытии буря будет нам нипочем! — закричал Найджел, желая подбодрить спутников.

До речного поворота оставалось не более двухсот ярдов, когда магистр, обернувшись, изменился в лице. Старец был не робкого десятка, но то, что он увидел, могло испугать кого угодно.

Клубящийся грозовой вал почти настиг их и вздымался за спиной зловещей стеной. В центре его выделялся сгусток багрового пламени, пульсирующий как открытое сердце страшной тучи. От него в стороны тянулись изогнутые вихри пламени. Они, как вены, пронизывали плоть тучи и, наполняя ее огнем, растекались все дальше и дальше.

В какой-то момент вся облачная громада полыхнула багровым огнем и покрылась пламенеющими трещинами, сияющими как лава сквозь треснувшую корку. Даже на расстоянии до беглецов докатились волны одуряющего жара.

— К реке! — крикнул Алкуин. — Прыгайте в воду! Скорее!

— Что?!!

— К реке, говорю я вам, глупцы! Прыгайте в воду прямо с лошадьми! Вода спасет от огня!

Видя замешательство спутников, магистр решительно повернул к Анриону.

Увидев смелый поступок, бойцы последовали за ним. От обрыва их отделял десяток ударов бешено стучащих копыт.

— Я плавать не умею, ваша милость! — завопил гном.

— Держись за гриву лошади, и она выплывет вместе с тобой, — успел крикнуть Найджел.