Право на ошибку

До мутанта оставалось несколько метров, когда внезапно прозвучал выстрел. В груди кукловода образовалась огромная дыра. Раздался еще один выстрел, и голова мутанта разлетелась на куски. Обезглавленное тело еще секунду постояло, раскачиваясь, а затем с гулким стуком упало на землю. Давление мгновенно прекратилось, и Стас упал на колени. В глазах двоилось. Открыв шлем, оплотовец часто задышал, словно выброшенная на поверхность рыба. Через секунду его стошнило. Он стоял на коленях, содрогаясь от рвотных спазмов, пока наконец, обессиленный, не рухнул на пол. Постепенно сознание приходило в норму. Полежав несколько минут, Стас решился посмотреть, что или кто убил кукловода.

Перед ним возвышался неизвестный сталкер, закутанный в рваный кожаный плащ. Лицо незнакомца было скрыто капюшоном. Оплотовцу все никак не удавалось его разглядеть. В руке человек держал внушительного вида дробовик.

– Кто ты? – дрожащим голосом спросил Стас.

– Вот мы и встретились, – с этими словами незнакомец снял капюшон, открывая лицо. Стас узнал его. Это был тот самый темный сталкер, которого Стас спас от смерти у Могильника.

– Ты?…

– Я похож на кого-то другого? – иронично спросил темный. Разница между полуживым трупом, которого спасал Стас, и теперешним человеком была огромна.

– Нет. Просто откуда ты здесь?

Темный рассмеялся во весь голос:

– Это мой дом, сталкер! Я здесь жил, как и в общем-то весь клан, пока «Оплот» не решил, что нам пора умереть. Катакомбы – единственное место, куда люди не совались после взрыва. Наверное, мне стоит спросить тебя, зачем ты здесь. Но не буду. Я знаю, что затеяли те, кого вы преследуете. И не одобряю этого. Поэтому я вам помогу.

– Поможешь? В чем?

– Остановить грядущий катаклизм. Это серьезный шаг, и он дорого тебе обойдется. Поэтому ты должен сейчас все решить.

– Нечего решать, – возразил Стас. – Мне это ничего не стоит. Я делаю это не ради выгоды.

– Ошибаешься, сталкер. В Зоне все имеет цену, и у каждого есть свои счета. Тех, кто не может их оплатить, Зона забирает к себе. Навсегда. Ты спас мне жизнь, хотя мог просто добить. Я дважды спас тебя. Так что не будем об этом.

– Дважды? – удивленно спросил Стас.

– Интересно, а как ты оказался дома у моего друга на Болотах?

– Так это был ты? – ошеломленный новостью Стас не мог поверить в то, что услышал.

– Ты не рад?

– Нет, просто не ожидал, что темный может помочь оплотовцу.

– А я не ожидал, что оплотовец будет спасать темного. У тебя еще долгий путь, сталкер. Не задавай мне вопросов, ты сам на них скоро ответишь. Мое дело провести тебя туда, куда зовет твой долг.

– Подожди, – перебил темного Данилов. – Если ты говоришь, что знаешь об их затее, то почему сам не можешь их остановить?

– У каждого свой путь, – темный грустно покачал головой. – Кроме того, порождениям Зоны нельзя бороться со своей матерью.

С этими словами темный наклонился над лежащим кукловодом и еле слышно прошептал:

– Прости, Большой. Ему нужно жить, чтобы помочь нам всем. Прости…

Раздался крик, Стас обернулся и увидел, как уже полностью пришедший в себя Чика сидел на коленях перед лежавшим Антикваром. Данилов подскочил к другу, и его глазам открылась ужасающая картина. Иван лежал в луже крови. Левый бок сталкера был разворочен пулей.

– Антиквар! – Стас упал на колени рядом с напарником, открывая шлем. – Как же ты так?

Бледное лицо сталкера исказила гримаса улыбки:

– Чика подарочек преподнес, последний, наверное.

– Я не хотел, я боролся, – голос Чики был еле слышен.

Сталкер постоянно повторял одни и те же слова словно молитву, раскачиваясь из стороны в сторону.

– Не вини себя, дружище! Был бы я на твоем месте, тоже ничего хорошего не вышло бы.

– Он прав, – сказал подошедший к сталкерам темный. – Противиться воле кукловода бесполезно. Он выжжет вам мозг и будет гонять, словно куклу, заставляя делать то, что прикажет. И так пока не наиграется. А потом бросит.

– Тебя спросить забыли, – прорычал Чика.

– Не хочешь – не спрашивай, – темный наклонился над Иваном и убрал его руку, осматривая рану. – Я только сказал, что твоей вины здесь нет. Люди еще не придумали защиту от атак кукловодов. Вернее, способы ослабить его влияние есть, но полностью бороться с ним человек не в состоянии. Не будь меня здесь, Зона получила бы еще троих рабов.

– Ты вообще кто? – резко спросил темного Чика. – И какого тебе здесь надо?

– Чика, остынь, – перебил его Данилов. – Это тот темный, которого я спас у Могильника. Помнишь?

– Помнить-то помню, – не унимался Чика. – Но что ему здесь надо?

– Если ты заметил, – перебил его темный, – вы сейчас разговариваете друг с другом, а не валяетесь в собственном дерьме, подчиняясь извращенным желаниям кукловода. Или я не прав?

Чика молчал, не зная, что ответить на столь веский довод.

– Погоди, – вмешался Стас, – а на тебя разве кукловод не влияет?

– Влияет, – согласился темный, доставая из кармана какую-то тряпку. Аккуратно развернув ее, темный извлек необычный, похожий на большого ежа артефакт и приложил к ране Антиквара. Сталкер закричал от боли. – Но он мне не враг. Мы оба созданы Зоной. Каждый по-своему, но суть неизменна.