Право на выбор

Стоило солнечным лучам осветить горные вершины, как увеличившееся войско гномов вернулось под стены Эльзирской крепости. На этот раз они притащили с собой и штурмовые лестницы, и артиллерию, и мощные арбалеты с укрепленными гномьей магией болтами, способными прошить насквозь незащищенную магией крепостную стену. К счастью, Эльзирская крепость магией была защищена. Вот только этот фактор мало обнадеживал. Гномы славились искусством подрыва, несколько раз их стараниями стены крепости приходилось отстраивать заново. Увы, мало обрушить участок стены. Нужно было еще и прорваться через магический барьер, приводившийся в случаях повреждения стен в полную готовность. Барьер пожирал энергию кирмовых кристаллов и фертовые плиты, словно взбесившийся пылесос, но при этом пробить его становилось практически невозможно. Само собой, долго такой барьер не удержать, так что за это время гарнизону приходилось костьми лечь, но отбросить карликов от стен. Желательно с такими потерями, чтобы они были вынуждены отступить. На это тоже существовали свои инструменты, хранимые на «крайний случай».

Иллит вышла на стены как раз вовремя. Гномы уже грамотно осадили крепость и готовились перейти к более активным действиям.

– Кто у них главный? – поинтересовалась Иллит у коменданта.

– Вон тот гном с золотым шлемом на голове. Их главный старейшина. Королей у изгнанников не бывает.

– А кто самый сильный? Он же?

– Нет. Вон стоит высокий гном, в смысле, который выше других. Их главный силач. Сугур, кажется.

– Понятно, – кивнула девушка, после чего сделала то, от чего комендант едва не лишился рассудка. Она призвала из браслета свою глефу, после чего сорвала с себя все артефакты, включая кирмовый медальон. – Я, Иллит, графиня Меженская, вызываю сильнейшего вашего воина Сугура на бой честной стали до первой крови.

– Энра! Что вы творите?! – казалось, комендант был в отчаянии. То, что сотворила взбалмошная девчонка, буквально навесило над его шеей клинок гнева Императора!

– Доверьтесь мне, мастер Кеф. Кажется, я поняла смысл всего этого.

Тем временем за стенами раздался громовой хохот сотен гномов.

– Сугур с бабами не воюет! Коли хочешь, мы тебе нашу матрену поставим. Сразитесь в вышивании гладью! Или в скорости мытья полов!

Очередной взрыв хохота был одобрением крикуну. Сугур же не изволил на нее даже взглянуть. У карликов царил суровый патриархат, так что женщина-воин воспринималась ими как забавная шутка.

Увидев такую реакцию, Иллит удобнее перехватила глефу и спрыгнула с крепостной стены. Мастер Кеф только болезненно застонал, хлопнув себя ладонью по лбу. Он никак не мог ей это запретить, девушка была сильнее. А натравливать на нее войско было бы государственным преступлением, ведь формально она была выше его и обладала в крепости безграничной властью. Другой вопрос, что она этой властью не пользовалась, разумно решив перенимать опыт военного дела у коменданта. И вот, похоже, ее разумность иссякла.

Тем временем, девушка приземлилась прямо перед строем затихших от увиденного гномов. Высота крепости приблизительно равнялась пятиэтажному зданию. Так что мягкое приземление сильно удивило зрителей.

– Недооцените меня – умрете, – тихо произнесла она, позволив черноте заполнить свои глаза. Ближайшие к ней гномы невольно попятились от взгляда двух пар алых зрачков, напоминающих тлеющие угольки. В этот момент им казалось, что они смотрят в Бездну. И, что самое страшное, Бездна смотрит на них.

– Честная сталь. Никакой магии, полудемон, – это произнес Сугур, подошедший к девушке. Его голос был спокоен, словно водная гладь в безветренную ночь. Гном ее не боялся.

Его сородичи расступились, окружая стоящую друг напротив друга пару плотным кольцом, в центре которого был свободный круг метров двадцать в диаметре. Сугур сбросил с себя доспехи, передав их ближайшему гному. Его доспехи были артефактными. Как и двулезвийный топор. На замену ему Сугур получил обычный, не зачарованный топор, также имевший форму бабочки с острым шипом между хищными «крыльями» лезвий.

– Твоя глефа, полудемон?

Это была традиция, и существовала она не только у гномов. Поединок честной стали.

– Мое имя Иллит, – ответила девушка, протягивая глефу гному, чтобы тот убедился в отсутствии на ней наложенной магии, сама она в это время осматривала оружие своего противника.

– Можете начинать, – произнес рядом неизвестно когда здесь оказавшийся правитель в золотом шлеме.

Противники разошлись. Оба смотрели за каждым движением своего оппонента. Поединок был до первой крови, но оба не знали, на что способен их соперник. Полуорк Муга, который совершенно не отреагировал на решение своей хозяйки, также внимательно следил со стены за каждым ее движением. Позже он разберет с ней все допущенные ошибки и три шкуры с нее спустит, заставляя исправлять каждую из них.

– Наш правитель запретил с вами любые переговоры, – тихо произнесла Иллит, слегка удивив гномьего воина, после чего сделала плавный пробный выпад.