Право на выбор

– Где наш новый менталист? Следить за продвижением гномов! – рявкнул он, от чего совсем еще юный посыльный едва не отшатнулся. И уже более тихим голосом добавил. – Только пусть не сидит в птице долго. Пусть проверяет раз в полчаса, чтобы не получилось… Передай приказ не сидеть в птице дольше пяти минут!

– Так точно, комендант, – ответил посыльный, побежав в сторону домика.

Тем временем над последним еще живым шаманом склонилась оскаленная волчья пасть. Шаман не боялся смерти. Смерть в клыках потомка их бога была почетной. Вот только… Взгляд приготовившегося к смерти орка уперся в шею нависшего над ним огненного зверя. На этой шее виднелась широкая черная полоса рабского ошейника.

– Все же, ты скорее пес, чем степной волк, Чиумуган, – тихо произнес шаман.

«Я знаю, нэрэ. Знаю. Помолись за меня предкам на той стороне. Скажи им, что тот, кого когда-то звали Чиумуган, еще не до конца забыл о чести воина».

– Я им скажу, – ответил шаман, закрывая глаза. Где-то вдали он уже слышал звонкий голосок своей дочери. Дочери, погибшей от голода во время скитаний по бесплодным землям. Именно после ее смерти шаман решил искать Степь за горами. И нашел ее. Вот только к тому времени не осталось никого, кому он мог бы ее показать.

Глава 5

Глава 5.

Неприятные предчувствия коменданта, вызванные словами наставника Иллит, оказались верны. Гномы не ушли к себе в горы. Они даже не пошли в ту сторону, с которой пришли. Напротив. Они добрались до ничем не примечательного участка гор, расположенного рядом с уходящим круто вниз обрывом, где встали лагерем. Спустя пару часов после их остановки раздался глухой рокот. Гномы пробили себе новый выход, удобно укрытый обрывом с одной стороны и отвесными скалами с другой.

— Как быстро они его расширяют? — нахмурился мастер Кеф, слушая доклад усталого Лерма.

Новый менталист казался совсем еще ребенком. На вид ему было не больше шестнадцати, он явно не доучился в Башне, а теперь вынужден был занять место гарнизонного менталиста. По меньшей мере, пока его не сменит присланный профессионал.

— Их там, как в муравейнике, комендант. Думаю, за часа три-четыре управятся.

— К рассвету, значит.

Иллит, везде сопровождавшая командовавшего обороной мага, даже представить себе не могла, как поступила бы на его месте. Ситуация казалась крайне тяжелой. Гномы рассчитывали не только на орков. У карликов оказался запасной план. И этот план вынуждал опасаться не меньше, чем шаманство изгнанных степняков. Они пробили проход достаточно близко к крепости, но на достаточном удалении, чтобы их не достали орудия со стен. И теперь готовились к осаде, налаживая снабжение.

— Не понимаю…

— Чего именно, энра? – мастер Кеф, казалось, за эту долгую ночь осунулся. Под глазами пролегли темные круги, а в белках были видны кровавые пятна лопнувших сосудов. Необходимость постоянно думать сразу о сотнях вещей в условиях, когда обстановка меняется едва не каждые несколько минут, тяжело далась пожилому магу.

— Зачем гномам Эльзир? Почему они так отчаянно пытаются туда пробиться? Они же подгорные жители, что им делать на полях с пшеницей? Да и не могут они не понимать, что Империя раздавит их сразу, как только они добьются своего.

— Пес их знает, энра. Сам задаю себе этот вопрос все годы, которые здесь служу. Так было до меня, так, наверное, будет и после. Главное сейчас – отбить их атаку. После поражения гномы, как правило, всегда возвращаются в свои норы лет на пять-семь, накапливая новые силы.

– А что они сами говорят? Как-то ведь они обосновывают свои действия?

– Наверное, как-то обосновывают, — пожал плечами комендант. – Вот только Его Императорское Величество строго запретил переговоры с изгнанниками.

— Интересно…

Иллит задумалась. В этом просто не было смысла. Или она его не видела. Но ведь не просто так все это происходит? И чем больше она об этом думала, тем крепче становилась уверенность в том, что это не просто стажировка. Казалось, Император ждет от нее каких-то действий. Но каких?

Предположим, дело в гномах. Что о них было известно? Изгнанный клан, когда-то живший в мире с Империей. Торговали и жили вместе. А потом что-то произошло… Что именно? Зачем гномам срочно потребовался город?

С другой стороны, была крепость. Почти сотню лет об эту крепость обламывают зубы гномьи воители. Что за функцию несет крепость на самом деле? Если подумать… Гномы не могут пойти в степи за горами, там обитают крайне агрессивные племена существ, наибольшее сходство имеющих с кентаврами, только у них было две пары рук и оленьи рога на голове. Да и не выживут там карлики. С другой стороны — вожделенный Эльзир, путь к которому преграждает крепость. В летний период эта крепость останавливает забравшихся сюда гауров — тех самых кентавроподобных существ. Они довольно часто пересекают горы и пытаются захватить людей в плен. Говорят, люди у них -- деликатес. Но кроме этого, крепость держит гномов в горах. Запирает их… Словно злобный цепной пес, пресекающий любые попытки пробиться… И если так, то запрет переговоров наводит на мысли.