Право на выбор

– Граф Оренский требует от нас продать треть наших владений по смехотворно низким ценам, – заговорил, наконец, граф Сейг. – Само собой, мы ему отказали, но после отказа именно на этих землях стали промышлять банды. Гвардейцы делают все, что могут, но их сил просто не хватает. Налеты происходят всегда в разных местах, очень быстро врываются в поселение, в домах ничего не трогают, грабят только дом старосты, поджигают поля и вновь скрываются в лесах Оренского графства. К тому времени, когда наша гвардия добирается до места набега, бандитов там уже нет, а поля в огне. Вот-вот начнется сбор пшеницы, поля уже давно пожелтели и вспыхивают от малейшей искры. Словом, несем очень большие убытки. Но тебе не нужно беспокоиться…

– Эти бандиты, они наемники графа Оренского? Слишком уж слажено действуют.

– А кто еще это может быть? Обычные разбойники – это, как правило, беглые крестьяне, сбившиеся в стаю и нападающие толпой на одиноких спутников. Немытые, оборванные, с вилами да топорами в качестве оружия. Здесь же… Сама понимаешь. Мы, разумеется, уведомили графа Оренского о своем недовольстве, так как налетчики приходят с его земель. Но он только ехидно развел руками, посетовав на то, что в последнее время развелось много бандитов, после чего предложил, раз уж мы не можем защитить свои земли, выкупить их. По еще более низкой цене, чем заявлял ранее.

– Ну, естественно, – прошипел явно разозлившийся Килат. – Почему мы не дадим отпор?

– Да потому, что не так давно герцог Ларанский принял его вассалитет и объявил свой протекторат на Оренские земли.

– Ларанский же сказал, что готов приструнить своего вассала, если мы откажемся от Иллит, – тихо добавила Таира.

– Вот теперь мне все понятно, – в черных глазах девушки, казалось, плясали тени яростных демонов. – Семейка Микрата никак не может смириться с моим отказом. Напрямую доставать нас они не могут, так что решили все сделать чужими руками. Вполне в их стиле.

– Мы ничего не докажем, милая, – Таира смотрела на свою приемную дочь без всякого намека на укор. – Мы знали, что нас будет ждать, когда позвали тебя в свою семью. Но мы справимся, так что даже не думай винить себя. Все, что тебе нужно – это учиться.

– Винить себя? – чернота внезапно покинула глаза красноволосой магессы. Вместо холодной ярости теперь в багровых зрачках плясали веселые чертята. – Пусть Оренский винит себя.

– Иллит, ты не должна вмешиваться! Нет никаких доказательств того, что банды присылает граф Оренский. Но если ты ступишь на его земли и что-то там устроишь, то нашу причастность опровергнуть будет невозможно!

Меженские вполне обоснованно опасались того, что может натворить необузданный подросток-полудемон.

– Я вам обещаю, что и шагу не сделаю на земли Оренских.

– Ваше Императорское Величество! – моложавый мужчина с воинской выправкой почтительно встал на одно колено. – У меня жалоба от герцога Ларанского на действия Иллит, графини Меженской.

– Опять она?! – Император, наконец, изволил оторвать взгляд от каких-то чертежей и взглянуть на одного из немногих своих подданных, которым позволено вот так врываться к нему в кабинет. – Что на этот раз? Низвергла в Хаос Темную Башню?

Каждый раз, когда речь заходила о его взбалмошной подручной, в голосе Императора проскальзывали иронические нотки. Для существа, практически забывшего, как проявлять любые эмоции, кроме ярости и гнева, такое поведение было необычным. Император и сам не понимал, чем его задела эта малявка. Ну не только ведь схожестью их родословных? В ожидании ответа на свой вопрос, он потянулся к столику, на котором лежали горкой эльфийские сердца. В последний год правитель пристрастился к нежному эльфийскому мясу. Он с некоторой ненавистью взглянул на сохраненный заклятием орган. Увы, пересилить свою тягу у него уже давно не получалось.

– Нет, Ваше Императорское Величество. Я взял на себя смелость приложить к жалобе отчеты Тайной Канцелярии по произошедшему, – мужчина протянул несколько свитков, один из которых был скреплен крупной золотистой печатью Ларанских, изображающей сидящего на ветви ворона.

– Не хочу я читать эти их витиеватые славословия. Расскажи суть своими словами, – отмахнулся от свитков когтистой рукой Император.

– Слушаюсь, Ваше Императорское Величество. Прошлой ночью со стороны графа Оренского, пошедшего не так давно под руку герцога Ларанского, на одно из отдаленных поселений графства Меженского напал отряд бандитов. Тайная Канцелярия выяснила, что в бандитов переодевались люди Оренского, устраивая набеги и пожары на пограничных землях двух графств с целью принудить Меженских отторгнуть эти территории в пользу графа Оренского. Однако в день нападения в замке Меженских находилась энра Иллит, которой ректор Глер дал свободный месяц за досрочную сдачу экзаменов за пятый год.

– Неплохо, – кивнул Император. – Дальше.