Право на жизнь

Ответил-то уверенно, а раздражение никуда не делось. Словно соперника вынужденно похвалил. Нердес улыбнулся про себя, похоже, вот и причина несвойственного брату поведения нашлась. И вполне себе хорошенькая причина.

— Рон, нам с тобой как-то не доводилось такие темы обсуждать… Но эта девушка, Ардина, она ведь для тебя не просто объект охраны? Может, наконец перестанешь себя работой изводить, да подумаешь о…

— Дес, не говори ерунды!

— Понимаю, у нее ни титулов, ни имени, но все можно устроить…

— Ты же знаешь, мне это безразлично! Брат, прекрати этот глупый разговор!

Ого, а младший-то не на шутку завелся. Точно, неравнодушен. Таким взволнованным Нердес его со студенчества не видел. Пытается казаться бесстрастным, но как ему императора провести, с детства же сам пестовал. Да и та юная девушка тоже — куда только вся смелость растерялась? Надо же, встретив императора, глазом не моргнула, а при виде братца задрожала как осенний лист. И явно не от страха, кому, как не правителю о таких оттенках знать, насмотрелся.

— Все, все, дело твое, — примирительно поднял император руки. — Хотя будь я в твоем возрасте, долго бы не раздумывал, выбор очевиден.

— Она свой уже сделала, — с горечью ответил Ронард.

— Вот как. А ты и поверил, хъёрн? — обозвал брата Нердес детским насмешливым прозвищем. — Ладно, что там с твоими докладами?..

15

Утро. Сладко потягиваюсь, снимаю тонкий черный хвостик с лица. Потревоженный хвостик дергается из стороны в сторону, но возвращается на место, шлепнув меня по носу. Спина и попа немножко ноют, напоминая о вчерашнем путешествии. Я же во дворце, в столице!

Приставленная ко мне Талья словно караулила за углом, дожидаясь, пока я проснусь.

— Доброе утро, госпожа Ардинаэль! — приветствовала она меня, распахивая тяжелые шторы. — Хорошо ли Вам спалось?

— Отлично! Ого, как солнце уже высоко… А почему ты меня не разбудила раньше?

Та замерла на полпути и согнулась в глубоком поклоне. Извиняющимся дрожащим голосом пролепетала:

— Простите, госпожа, Вы не дали указаний, во сколько Вас будить. Сейчас всего девять, а раньше полудня здесь редко кто встает. А если нет особых распоряжений, то беспокоить гостей нам не велено… Простите меня!

— Талья, а ну перестань извиняться! Я сама виновата, что не предупредила… Я же тоже не знала, как тут принято. Просто вдруг завтрак какой важный или еще что, а я ни сном ни духом…

Это, конечно, вряд ли, учитывая поздний приезд и почти ночной ужин, но и про завтрак я не просто так спросила. Мне еще перед дядюшками отчитываться, соблюдала ли режим! А та молодец, сразу сообразила.

— Желаете позавтракать здесь или в зимнем саду, госпожа? По протоколу сегодня официальных мероприятий нет, но Вам уже прислали два приглашения — на прогулку и на чаепитие.

— Ого, и в саду можно? Так, значит, ты все знаешь про этот… ну, протокол. Куда, когда, в каком виде? Стоп, и какие еще приглашения?

Все-таки, сначала надо проснуться, а потом уже вставать.

— Все в вашем кабинете на столе, госпожа. Когда распорядиться о завтраке для Вас?

У меня тут где-то еще и кабинет есть?!

Действительно, не заметила еще одну дверь за шторой. Вот и расписание мероприятий, с указанием времени, места, и даже с рекомендациями по стилю. Нет, конечно, не так чтобы «каблук семь сантиметров и бриллиантов не меньше трех карат», а по существу: конные выезды, пешие прогулки. Здесь потеплее, там полегче. Будто заботливая тетушка писала. Или вот: Белый бал. Тут уж в красном не пойдешь. Ох, надеюсь, госпожа Скарта подготовилась лучше, чем я…

Одернула себя тут же. Какой бал, какие прогулки, Ардина! Забыла, зачем ехала?

Приглашение на прогулку оказалось от… Анхельма. Тот высокопарным слогом приглашал «прекрасную и луноликую Ардинаэль, затмившую своей красотой вчера все свечи и звезды, оказать великую честь ее скромному воздыхателю и… прошвырнуться по этому сараю». Так и написал. Ну вот не может Хельме без своих шуток, рассмеялась в голос, настроение сразу поднялось.

А чаепитие… вот как в воду глядела! От Элмас-шах-ханим. Но не персональное, конечно же. Просто южная правительница в витиеватой форме приглашала всю женскую половину семей насладиться общением и пирожными, пока мужчины решают свои важные дела. По крайней мере, именно так я поняла, продираясь через изящные и замысловатые конструкции. Умеют же эти южане красиво сказать!

Все наши студенты-аристократы тоже сплошь с претензиями на красноречие, но куда им! Я тоже красиво говорить не обучена, а уж всяких дворцовых регламентов совсем не знаю. Но, по-моему, просто быть вежливой и открытой к собеседнику тоже неплохо. Даже вот с императором сработало. Эх, жаль, не удалось вчера узнать больше о портрете, он произвел на меня очень сильное впечатление. Как не вовремя его светлость появился… Да и я хороша, в присутствии императора так невежливо себя с его родным братом повела — даже не поздоровалась! Еще и за ужином пялилась… Уф-ф.