Право на жизнь (СИ)

— Неподалеку в горах есть заброшенный дом. Там раньше бортник жил, но года четыре уж как помер, — вклинился Атэр. — Про него лишь местные знают. Там на нас точно никто не наткнется.

Каратель долго смотрел на мальчишку, словно решая, можно ли ему доверять, покопался в сумке на поясе и выдал нам мешочек… с овсом.

— Зачарованный. Бросай по дороге — так мне будет легче вас найти. Если станет опасно, немедленно уходи одна. Если мы не догоним до следующего утра, тоже не жди. Все поняла?

Я поспешно, пока друг не передумал, кивнула.

— Позаботься о Галке.

— Кто бы обо мне позаботился? — примериваясь к стене, огрызнулся каратель, вызывая запоздалые угрызения совести. Крис — дракон, а значит, если верить отступнику, опасность угрожает и ему тоже.

***

Люди не меняются.

— …в деревне об этой тропе легенда есть, — гордо вещал Атэр, желая отвлечь от мрачных мыслей. — История, которую я сейчас расскажу, произошла лет триста назад, а то и более, когда армия Криола без объявления войны пересекла разделяющий королевства ручей Чунька и с налета взяла крепость Оон, находящуюся по ту сторону гряды.

Портал забросил нас на юг Сорниты, почти на границе со Шерхором, где хребты Волногорья переходили в холмы, а потом и вовсе в равнины Мидла. На сотню верст восточнее начинал знаменитый Парлонский путь, ведущий к прибрежным городам, откуда часто до войны ходили караваны в Храм Целительниц.

— Атака оказалась столь внезапной, быстрой и жестокой, что защитники погибли, даже не успев выслать почтового голубя с предупреждением. Враг же, не медля, выдвинулся дальше, рассчитывая в шестидневный срок оказаться под стенами Марафа.

Атэр замолчал, перебираясь через упавшую на тропу сосну.

— Город, защищенный хребтом и дозорными крепостями, как цыпленок крыльями наседки, в беспечной праздности не запирал ворота даже на ночь, а потому, не ожидающий нападения, должен был стать легкой добычей для захватчиков.

Мальчишка, не прекращая болтовню, перебежал по бревну над заваленной сухоломом балкой. Завидуя ребяческой ловкости и отсутствию чувства самосохранения, я, борясь с постыдным желанием проползти препятствие на четвереньках, последовала за ним.

— Но случилось так, что на следующее утро с гор спустился Фидип. Раз в несколько дней возвращался молодой козопас вместе со своим стадом в Оон, чтобы повидаться с родными, пополнить торбу да получить новые приказы от коменданта, если те будут.

Мальчишка протянул мне руку, помогая вскарабкаться по склону.

Тракт, ровный и широкий поначалу, становился все уже, круче и запущенней, пока не превратился в извилистую тропку, постоянно теряющуюся среди кустов. Атэр, правда, уверял, что найти дорогу ничего не стоит — каменники подскажут. Заросшие мхом болванчики, вытесанные, а иногда просто сложенные из булыжников, постоянно встречались нам по пути. Собственно, после того как мое внимание привлекла необычная скульптура, мальчишка и решил поведать мне местную легенду. Слушать о подвиге козопаса[1] было не сильно интересно, но угрюмая тишина, когда воспоминания то и дело возвращались к учиненной над жрицей расправе, показалась еще хуже.

Не полагаясь на помощь каменных проводников, я кинула на тропу очередное зернышко, которое тут же затерялось в пожухлой прошлогодней листве. Хватит ли Крису умений отыскать путь. Сомневаешься, Ланка? Если уж он нас с меченым по глухим лесам отследил от Шахтенок до Подковка, то дорога в горы и вовсе покажется для рыжика легкой прогулкой. Думать о том, что среди врагов тоже могут присутствовать сенсорики, не хотелось.

— Увидев крепость разоренной, и сожженной, и истекшей кровью Фидип впал в скорбь и тревогу, поняв, что Мараф остался без защиты. К счастью, знал козопас тайный путь через горы, трудный, но короткий, позволяющий опередить врага.

Чем дальше Атэр углублялся в историю, тем красноречивей становился. Зря он к колдуну в ученики пошел, лучше бы к сказителю попросился, если уж, как и многие другие люди, соблазнился властью над чужими душами. Могу даже рекомендации дать к знакомой языкастой ведьме. Помнится, Селена обещала мне желание, хотя вряд ли она рассчитывала, что я решу подсунуть ей птенца.

— Сутки напролет бежал Фидип через горы, и все это время он не спал, а ел на ходу и пил из ручьев, когда те пересекали путь. И под вечер третьего дня явился пастух к вратам Марафа, и произнес лишь: «Враг идет от Оон», — а после упал замертво. Но предупреждение прозвучало вовремя, защитники успели собрать подкрепление, встретили захватчиков во всеоружии и погнали до границ и дальше. Подвиг же Фидипа не был забыт, и в честь него каждую весну устраивают марафон — великий бег от крепости Оон до города Мараф, в котором может принять участие любой желающий.

Атэр развел руками.

— Правда, соревнования в последние десятилетия идут по равнинному пути. Горной же тропой мало кто теперь пользуется.