Селия баюкала кошку. Алис, ненавязчиво мурлыкая, усыпляла женщину, и вскоре та, успокоенная, задремала — сидя, склонив голову на плечо. Дождавшись, пока сон станет крепче, Спутница осторожно выпуталась из объятий и перебралась ко мне на руки.
Почесывая ее за ухом, я вышла наружу, отсекая дверью шипение второго заключенного:
«Дура! Вцепилась в свое отродье! Другая-то наоборот откупалась, чтобы я ее не тронул. Только я все равно…»
Маги крови не единственная беда, пришедшая в эту деревню. Незадолго до них явилась убийца детей — корь. В мирное время жители сразу обратились бы к городской целительнице, а та успела бы остановить болезнь, не дав перерасти в эпидемию. Сейчас же отчаявшиеся родители уповали на милость божков-обережников и… малефиков.
Селия, проведшая несколько бессонных ночей у кровати мечущихся в лихорадке трехлетних погодок, а после похоронив их, впала в отчаяние, когда обнаружила признаки болезни и у младшего сына. С решимостью потерявшей все женщины она вцепилась в «подсказанный» малефиком ритуал, убив падчерицу, а заодно и попытавшегося вмешаться мужа.
Чуда, ожидаемо, не произошло. Ребенок погиб. Зато появился очередной маг крови, которого натравили на драконов, обвинив их в неудавшемся ритуале.
Благие намерения иногда ведут в очень неприглядное место.
Алис недовольно фыркнула, прячась от падающего с неба снега, поддела носом воротник, пытаясь забраться под полушубок.
Куда приведет мой выбор меня?
***
Исхард вернулся на заре.
Зимнее утро медленно кралось внутрь комнаты, очерчивая контуры предметов: стол, шкафы, бок остывающей печи. Чудилось, вместе со светом в дом приходит и холод. Непроглядная мгла за окном сменилась зыбкими сиреневыми сумерками, наполненными мельтешением снежных мошек — те радостно ринулись в открывшуюся дверь сеней, чтобы мгновенно растаять.
Спустя минуту уставший дракон бесшумным призраком проскользнул в горницу: видно, не хотел будить. Я встрепенулась, плотнее запахнула шаль и слезла со скамьи у окна, где коротала последние пару часов — то размышляя, то проваливаясь в чуткую дрему. Переложенная с колен Алис недовольно приоткрыла один глаз и свернулась плотнее, зябко пряча лапы.
— Завтракать будешь?
— Солнце? Ты уже поднялась? Или вообще не спала?
Исхард, поняв, что тишину можно не соблюдать, бросил у порога ножны, повесил плащ, изнуренно опустился за стол. Судя по отсутствию крови, сегодня он не сражался.
— Не получилось уснуть.
Не получилось в том числе из-за тревоги за северного эссу, но я не уточняла, а Исхард истолковал по-своему:
— Не понимаю, для чего ты нянчишься с этими тварями? Проще и… милосерднее убить.
Мне сложно было объяснить ему, воину, почему, несмотря на недоверие и скептицизм алых, я искала способ избавить малефиков от «жажды крови», по крайней мере, исцелить тело: с душой и совестью безумцам предстояло разбираться самим. Смерть, пусть даже врагов, оставалась смертью — проклятой Серой Госпожой, с которой мне не хотелось иметь ничего связывающего нас! Но вслух я озвучила другую причину, разумную и рациональную.
— Кланам пригодятся принципы работы с аурой.
— Да, конечно… — протянул Исхард, благодарно кивнул, когда я поставила на стол миску с теплой гречневой кашей. — Мне неприятно видеть, как ты изводишь себя.
— На днях должна прибыть жрица из Храма. Станет легче.
Или нет? Талия тиа Консанс — сложно общаться на равных (а еще хуже, сверху вниз) с одной из бывших наставниц. А главное, не ясно, насколько та в принципе одобряет возню с врагами. Вероятно, подобно большинству, решит, что это пустая трата времени и ресурсов.
— Как успехи? — перевела я тему.
— Мы почти закончили зачистку, — эсса повертел в пальцах ложку, досадливо скрипнул зубами. — Осталась последняя деревня. За частоколом помимо пяти или шести наблюдателей Матери-Спасительницы засело порядка тридцати созданных ими чудовищ, и те изрядно насосались чужой силы. Лезть в лоб опасно, придется выждать — вымотать их магическими атаками, пока не истощат резерв — в отличие от драконов пополнить его они могут только одним способом. Двумя, конечно, но адепты работают на износ… как бы сами на «корм» не пошли. Так что ближайшие пару дней мы набираемся терпения и сторожим, не позволяя вырваться кровопийцам из клетки.
Я не спрашивала, остались ли в деревне жители. Не требовала немедленно идти в атаку, что спасло бы заложников, если таковые были, в чем тоже сомневалась. Понимала, бесполезно. Исхард, пусть и сочувствовал крестьянам, не собирался рисковать воинами северного клана ради людей. Как не отдал приказ отступить в прошлый штурм, когда маги крови заслонялись мирными жителями.
Он был по-своему прав. Но я не хотела принимать эту правду.
День за окном разгорался.
— Ложись, отдохни. Ближайшие часы работы для целительницы не появится, — значит, лорд все-таки догадывался, что за тревоги мешали мне сомкнуть глаза по ночам. — А за твоими больными — всеми — я так и быть присмотрю сам.
— Я не усну. Переволновалась. Давай лучше доиграем.
Исхард нахмурился, но настаивать не стал, снял доску со шкафа.