Право первого

Прототип проснулся от яркого света солнца, бившего в глаза. Чувствовал он себя паршиво – магия перестала действовать, голова жутко раскалывалась, а в горле пересохло так, что даже при вздохе кто-то словно скрёб изнутри когтями. Он огляделся – Аюми нигде не было, но у приоткрытого окна лежала аккуратно сложенная записка, состоявшая всего из одного слова.

– Прости? Что у неё в голове вообще? – пробормотал он, складывая записку в карман. Собрав волю, применил Кожу змеи. – Куда же ты делась?

У Прототипа оставалась только одна идея, куда могла отправиться Аюми. У Северных ворот города располагалась платформа дирижаблей. Дирижабли использовались как сравнительно быстрый способ перемещения между городами, но он был недешёв. Так что не все могли себе это позволить. Спустившись с третьего уровня, он прошёл главные Северные ворота. Отметив, что дирижабль ещё стоит на месте, он ускорил шаг.

Громада дирижабля нависала над ним. Серебристый корпус блестел на утреннем солнце. Пассажирская кабина была закрыта, а немногочисленные пассажиры толпились в ожидании.

– Решила уйти и не попрощаться? – найти Аюми оказалось даже слишком просто – среди всех она была единственная в капюшоне.

– Не люблю, да и не умею… А ты молодец, соображаешь.

Едва прозвучал свисток, толпа народа на платформе дирижаблей медленно двинулась ко входу внутрь пассажирской гондолы.

– Раз уж ты тут… Не шевелись, я должна кое-что сделать – с этим словами Аюми рассекла ему щёку, вдохнула запах крови, оставшийся на когте.

– Зачем это?

– Теперь я смогу найти тебя. Где бы ты ни был. Прощай.

– Но…

– Никаких но, так будет лучше – она подняла руку в прощальном жесте и склонила голову на бок.

Толпа увлекла Аюми внутрь дирижабля, Прототип проводил взглядом до тех пор, пока среди толпы виднелась пара чёрных кошачьих ушей.

– Куда бы податься теперь? – себе под нос спросил он, потирая щёку, которая отзывалась жжением. Сердце его ныло от тоски.

◊◊◊

Весна робко вступала в свои права. По всей долине Бои на деревьях набухали почки, а птицы возвращались с зимовки. Бойру, которого Прототип купил почтовом перегоне, фыркая, шлёпал по раскисшему тракту. Судя по карте, до деревни Волчий Взвоз оставалось совсем немного.

Днём ранее, проезжая мимо очередной деревушки, Прототип наткнулся на выбитое на куске кожи бойру объявление:

«Наёмники, искатели приключений! Солидная награда дожидается того, кто решит проблему с разбойной бандой в селе Волчий Взвоз. За деталями обращаться к старейшине Ясиру.

От имени, и по поручению Империи

распорядитель Фум»

Однообразный пейзаж нескольких дней пути, состоявший из редких пролесков, речек и степей порядком успел наскучить. Ветер, которому совсем ничего не мешало, гулял по открытым пространствам, перегоняя ещё по-зимнему холодный воздух.

Деревня Волчий Взвоз по местным меркам была достаточно крупной – тридцать две хаты расположились на просеке, немного в отдалении от основного тракта. По состоянию домов было видно, что деревня живёт не сильно богато. Часть домов уже доживала свой век и, казалось, вот-вот рассыплется. Дом старейшины Прототип заприметил сразу – он был один из самых высоких, а крыша была украшена резной деревянной фигурой причудливого животного.

– А вы по какому поводу? – спросил его сгорбленный ка’ахи, навалившись на покосившийся забор. Забор скрипел и, казалось, сейчас рухнет, но старика, похоже, это никак не смущало.

– Привело меня дело. – уклончиво ответил Прототип.

– Дело, это хорошо. – довольно крякнул старик.

Прототип поднялся по деревянным ступеням и постучал в добротную дверь. Приглушенные голоса, раздававшиеся из хаты старейшины стихли.

– Кого Боги принесли? – дверь открыл крепко сбитый ка’ахи, смотревший строгим, прямым взглядом.

– Я к старейшине Ярсину.

– Фуата, не задерживай гостя на пороге – раздался голос из глубины хаты.

Внутреннее убранство дома старейшины было простым, но со вкусом. Добротная деревянная мебель, большая каменная печь, в кресле качалке у печи сидел сам старейшина. Пожилой ка’ахи сидел, сложив руки в замок перед собой. Поверх холщового кафтана на нём была шерстяная накидка.

– Добро пожаловать – слегка улыбнувшись произнёс он – вы знаете моё имя, но я не знаю вашего.

– Рум моё имя. Я по поводу объявления – сказал Прототип, протягивая объявление.

– Вот видишь Фуата, добрый ка’ахи к нам с добрыми намерениями. А ты ему путь в хату преградил. Видите ли, мастер, наш кузнец немного подозрительный.

– Понимаю.