Право первой ночи

Взаперти сидели уже полтора десятка человек. Время от времени к клетке подходили представители жандармерии и различных ведомств, а также простые граждане, и тогда один или сразу несколько задержанных покидали клетку. Кого-то отпускали, других провожали в допросную для выяснения обстоятельств, третьих сразу вели в тюрьму.

Никто не разговаривал, все держались обособленно. Уж не знаю почему. То ли боялись, что среди соседей окажется «подсадная утка», то ли опасались, что к разговорам прислушиваются стоящие поблизости стражники. А может, дело в том, что каждый мнил себя невиновным и не хотел и словом перемолвиться с сидящим рядом «преступником».

– Где ваша рыжая? Показывайте! – раздался тонкий, слегка визгливый голос.

Подскочила на лавке, испуганно завертела головой. Но почти сразу опомнилась. Я больше не рыжая, так что пришли явно не по мою душу.

У клетки стояла делегация из семи человек.

Невысокий по эрлайским меркам, грузный мужчина притягивал взгляд – лысая голова, очки в тонкой золотой оправе на кончике носа, тонкие, чванливо поджатые губы. На груди приколота бляха, указывая на принадлежность посетителя к ведомству Тайной канцелярии. Костюм на чинуше дорогой, расшитый золотом. В руках эрлаец сжимал трость с тяжелым золотым набалдашником.

Рядом с чиновником стоял длинный и тощий, как огородное пугало, священник в простой темно-серой сутане. Сходство с пугалом довершала широкополая, слегка помятая шляпа. Лицо мужчины пряталось в густой тени, виден был только гладко выбритый подбородок.

Четверо мужчин в одинаковых невзрачных черных мундирах держались позади. Интереса они не вызывали, обычные служаки.

Седьмой же… это был Фирдан. Поначалу я решила, что обозналась. Что сыну деревенского старосты делать в столице провинции да в такой компании? К тому же по внешнему облику эрлаец крестьянина больше не напоминал, скорее уж, одного из служак Тайной канцелярии.

Но лицо, осанка, разворот плеч… Все осталось прежним. Я не ошиблась, это и правда мой муж.

Радости от того, что увидела благоверного, не было ни на гран. Если бы Фирдан пожаловал один, с ним еще можно было попытаться договориться, но компания кузнеца доверия не вызывала. От священников я предпочитала держаться в стороне, от Тайной канцелярии и подавно.

Я опустила голову, в сторону Фирдана и вовсе старалась не смотреть. Лучше бы мне пересесть, спрятаться за чью-то спину, но я боялась, если встану, лишь привлеку внимание.

Двое стражников растолкали гулящую девицу, что спала на соседней лавке. Вытащили узницу из клетки.

По моему мнению, рыжеволосой женщину можно было назвать лишь с большой натяжкой. С другой стороны, в Эрлии даже таких вот условно рыжих в десятки раз меньше, чем черноволосых. А значит, ищут меня, и Фирдан в этой компании для того, чтобы опознать пропавшую жену.

– Что скажешь? – спросил чиновник.

– Не она, – хмуро отозвался Фирдан. – Даже близко не похожа. Алька моложе в пару раз. На голову ниже… Да я же вам все не раз говорил. И рисунок у вас ее есть, – устало закончил кузнец.

– Значит, опять пустышка… – протянул чинуша. – Какого черта вы нас из-за каждой рыжей девки вызываете? – обратился мужчина к командиру стражи. – У вас описание есть? Есть! Так ищите похожую девку, а не просто подходящую!

Командир что-то негромко ответил, вроде бы пообещал впредь ошибок не допускать.

– Ладно, пойдем отсюда, – сказал лысый.

Не успела я облегченно вздохнуть, как…

– Деревенщина, ты идешь? Или тебе отдельное приглашение нужно? – окликнул кузнеца чиновник Тайной канцелярии.

Священник с чинушей, как и четверо охранников, успели отойти на несколько шагов. Фирдан же не спешил уходить от клетки.

– Господин Нодэуш… я не уверен, но…

– Чего ты мямлишь? Говори.

– Одна из девиц в клетке, кажется, похожа на мою Альку…

Наверное, никогда в жизни я так не мечтала стать невидимкой, как в этот момент.

– Вот как? – В голосе чиновника послышалась легкая заинтересованность. – Что-то рыжих я там больше не вижу.

– Это и странно. Не рыжая она… Чернявая…

– Что ж, давай посмотрим, кто там тебе приглянулся.

В клетку вновь зашли стражники, подхватили меня под руки и вывели наружу. Я не сопротивлялась, ничего не говорила. Просто не видела смысла.

– Алька, ты? – с придыханием спросил кузнец.

Смысла отрицать очевидное не было.

– Я… Рада, что ты меня все же нашел, Фирдан, – я попыталась улыбнуться.

– Что ты сделала со своими волосами? Зачем?

– Меня заставили, – вздохнула я. – Похитители не хотели, чтобы я привлекала внимание.

– С этой девицей кто-нибудь был? При каких обстоятельствах она была задержана? – обратился чиновник к начальнику стражи.

– Одна была. На рассвете пыталась выйти из города.

– Вот как… – задумчиво протянул Нодэуш. – Кто-нибудь задержанной интересовался?

– Никак нет, господин.

– Что ж, девицу мы забираем с собой. Все обстоятельства задержания прошу изложить в письменном виде… Да, отец Ульрих, – чиновник обратился к тощему священнику, – вы, кажется, хотели прояснить один вопрос?