Право последнего вздоха

- Тебе и не придется. Для нас все скоро закончится, и если ты надеешься, что приговором будет не смерть, то очень ошибаешься. Вопрос лишь в том, какой она будет - быстрой или медленной, легкой или тяжелой, страшной или терпимой? За что голосуешь? - Она не дождалась моего ответа. - Ладно, я подумаю сама. Как насчет массовой казни? Обязательно показательной, чтобы устрашать остальных. Сожжение? Нет, слишком много мороки. Кол? Точно нет, куда-то меня понесло в Средневековье. Они могут потребовать возместить наше преступление кровью.

- Кровью? - вздрогнула я, еще сильнее сжимаясь в комок. - Это что, перерезать вены?

- Ты не читала Договор? - удивилась девушка. - Ладно, кого я спрашиваю. За преступление против Совета платят кровью, и обвинитель может получить ее в любом виде. Выпить сейчас или оставить по запас, - рассмеялась она больным каркающим смехом. - Консервы.

Я вспомнила историю Виллиса, и то, что они заставили его сделать с девушкой. Плата кровью.

Поступит ли так Эдриан? Мой ночной кошмар вновь претворялся в реальность, его тяжелое дыхание, острые клыки, боль в шее. С другой стороны, это было одним из лучших вариантов -

умереть в его руках, просто тихо уйти. Не важно, что происходило между нами все это время, забывая обо всех своих страха и сомнениях, обидах, я все же доверяла ему, большем, чем комулибо другому.

- Черт, когда нас уже покормят...

Виолетта не договорила, когда над нами разнесся металлический скрежет - кто-то спускался вниз. Я на всякий случай отползла к самой стене, вглядываясь в темный коридор. Из тени выступили двое стражников, холодные и безразличные, как эти каменные стены. Черная одежда походила на траурный наряд, словно это уже были наши похороны.

- Совет готов начать слушание. Вас доставят в главный зал.

Звякнул замок и решетка распахнулась. Я, шатаясь, поднялась на ноги, борясь с животным желанием вжаться в угол и притвориться, что меня здесь нет. Стражи терпеливо ждали. Ни наручников, ни мертвой хватки их холодных рук - они знали, что нам некуда бежать, невидимые кандалы и так сковывали нас по рукам и ногам, замедляя шаги, отнимая силы. Виолетта шла впереди, даже не оглядываясь на меня. Во всей ее походке чувствовалась решительность -

прямая спина, высоко поднятая голова, когда же я плелась позади, сосредоточившись лишь на том, чтобы не упасть.

Мы поднялись по каменной лестнице, витиевато уходящей вверх метра на четыре. Ступени из черного камня отличались по размеру и высоте, превращая наш подъем в настоящий ад - еще одну пытку для заключенных. Первые лучи света ослепили привыкшие к полумраку глаза,

причиняя физическую боль. Стражи вели нас куда-то вперед по длинным изысканным коридорам, которые так явно контрастировали с нашей тюрьмой. Постепенно я начала узнавать интерьер, вспоминая то, с чего все началось. Мы возвращались к самому началу.

Светлый зал сейчас казался огромным, даже присутствие пары десятков людей только подчеркивало его необъятность - высокие потолки, зеркальный пол, практически полное отсутствие мебели. Как и в прошлый раз трибуна старейшин возвышалась над всеми остальными, только теперь их число значительно сократилось. Бегло пробежав взглядом по суровым лицам, я заметила только одного человека, в его глазах читался неподдельный ужас, он знал, что последует за остальными, но не пытался бежать.

Мы остановились в самом центре, освещенном чуть сильнее, чем остальная часть комнаты, по обе стороны от нас уже стояли люди, такие же замученные, потерянные и принявшие свою судьбу. Некоторых из них, мне казалось, я видела до этого среди служителей раз или два, но большая часть выглядела незнакомой. У каждого из них за спиной немой тенью стоял страж, то ли, чтобы исключить возможность побега, то ли - нападение на старейшин.

Двери вновь распахнулись, впуская вампиров - впереди всех шел Ньюбелз, который гордо прошествовал мимо нас и занял место на возвышении, в самом центре. Эдриан и его мать быстро промелькнули, опустив головы, замерев в тени по правую сторону от трибуны. Следом шел Виллис, его фигура казалась напряженной, словно окаменевшей - сжатые кулаки,

напряженные скулы - он бросил на меня мимолетный взгляд, и я вздрогнула от плескавшихся в нем волн отчаяния. Что он здесь делал?

Очередной щелчок двери и стражи ввели группу людей, напуганных, словно загнанное стадо овец. Они держались друг за друга, стараясь не подходить к вампирам близко, словно боясь умереть от единого прикосновения. Они отличались от остальных, от каждого в этой комнате -

они не знали. Эти люди боялись бессмертных, словно не веря своим глазам. Это были обычные прохожие, те, которые и не подразумевали, какой мир скрывает под покровом ночи. Но почему?

Мой взгляд переходил от лица к лицу, пытаясь отыскать разгадку - что они могли сделать,

заслужив казнь наравне с нами. Вдруг мое сердце пропустило удар, а затем забилось быстрее, вызывая по телу волну страшной дрожи. Узнавание походило на разряд тока, болезненный,