Право третьей ночи

«Как у этих Котисуров все интересно, – подумал Солард, выводя свою партнершу в центр зала. Все невольно расступились: эти красные маги так редко танцуют.

– А зачем ваша старшая сестра ходит на балы как служанка? – спросил герцог, стараясь не давить на тонкую талию леди. Держать ее аккуратно.

– Откуда вы об этом знаете? – удивилась Лердес.

– От вашей матери.

– Проговорилась, значит, – хихикнула юная леди.

– Мэйт играет какую-то роль в ваших матримониальных планах? – этикет светских отношений Соларду все-таки преподавали, тут он соврал. И бальные танцы тоже.

– Она собирает информацию, – мгновенно сдала сестру Лердес. – Ведь Мэйт всего лишь бытовая магичка. И старая дева.

– Вот она и шпионит в пользу сестры, – развил мысль юной леди Солард. – Я правильно понял?

Лердес кивнула.

«Вот ты и попалась! Я знаю, почему ты оказалась ночью в саду, в платье служанки! Поступок неприглядный. А я еще и скотина! Нет уж, милая моя. Мы оба виноваты. Но как тебя вытащить из твоей скорлупы? Разве…»

Он коварно посмотрел на Лердес. Надо усилить напор. Как только Мэйт поймет, что пари перешло в активную фазу, сама не отойдет от младшей сестры ни на шаг.

Вот и получается: чтобы наслаждаться обществом старшей сестры, надо влюбить в себя младшую.

– Еще один танец, леди? – с лучезарной улыбкой спросил Солард. – Вы сегодня особенно прекрасны. Я глаз не могу оторвать.

Личико Лердес засияло от счастья. Самый завидный жених империи вот уже второй бал выделяет младшую леди Котисур среди всех прочих дам. И все это видят.

«Я почти уже герцогиня!», – счастливо подумала Лердес.

Лорд Беренград Трай, маг оранжевого уровня внимательно следил за танцующей парой. Солард все-таки попался. Он конечно, сильный менталист, но тут другое. Даже камни порою плачут. Если их хорошенько нагреть.

А каменное сердце лорда Калверта, похоже, раскалилось добела. Интрига этого сезона понятна. Чья-то жизнь будет разбита, и кому-то придется пойти на обряд, который называется «Право третьей ночи». Давненько такого не было.

Вот это сезон!

глава 5

«Тебе от него не спрятаться, – подумала Мэйт, с досадой слушая щебетание младшей сестры.

– Сам император прислал нам приглашение! На бал для высшей знати! Я так счастлива! Мы ведь всего лишь месяц в столице и почти никого здесь не знаем! Это немыслимая удача!

Лердес и в самом деле сияла. Мачеха тоже. На столе, на красной бархатной подушке лежал предмет их восхищения: письмо от императора. Персональное приглашение ко двору, на главный бал сезона.

Попасть туда могли лишь сливки сливок благородного общества. И Котисуры в этот круг избранных не входили. В их семье остался лишь один маг оранжевого уровня, и то женщина. Юная леди. Две остальные были бытовыми магичками, которых император по именам не знал, и знать не собирался.

На главном балу сезона все танцы были с особым смыслом. Император подбирал своим любимцам пару.

К огромному удивлению Мэйт, ее имя в приглашении тоже было! Немыслимо! Знала бы она, каким образом послание от императора попало в дом Котисуров! И что этому предшествовало!

Вчера на бал явился император! Лично! Инкогнито! Никто его не ждал, но самое удивительное, что императрица тоже пришла! Танцевала она теперь редко, играла роль хозяйки в своем дворце и огромной империи и как могла, помогала мужу в его нелегком деле: пополнении рядов магов красного уровня.

Похоже, пришли император с супругой на разведку. Оценить, как проходит этот сезон балов.

Царственная пара появилась в бальном зале около полуночи. Солард в это время счел, что внимания леди Лердес уделил достаточно. И можно уехать домой. Чтобы завтра днем нанести визит Котисурам и переговорить с Мэйт. Хотя бы увидеть ее.

И вдруг услышал грозный голос императора:

– Герцог Калверт! А ну стойте!

Он обернулся и замер. Вот уж этого никто не ожидал! Инспекция! Архимаги на сегодняшнем балу не планировались! Неужто и гра Ферт где-нибудь в засаде сидит? Лорду Калверту стало не по себе.

– Подойдите сюда, ваша светлость, окажите нам эту честь, – ехидно сказал император. Пришлось подчиниться. – Ответьте мне на один вопрос!

Солард невольно вздрогнул: попался! Но щелкнул каблуками и отчеканил:

– Я вас слушаю, ваше императорское величество!

– А вопрос будет такой. Посмотрите-ка в зал, герцог Калверт. Что вы видите?

– Танцы, ваше величество!

– И с кем танцуют дамы?

– С кавалерами, с кем же еще?

– Вы не поняли вопрос. Я вижу много целителей. Бытовых магов, как и всегда в избытке. Десяток оранжевых лордов прекрасно проводит время. Но я не вижу, ни одного красного мага! И мой вопрос звучит так: почему они от меня прячутся? Где ваши друзья, герцог? К примеру, правая рука, лорд Руци? Где Генрих, Сол? За каким канделябром он прячется, что я не могу его разглядеть?!

– У него плечо болит, – буркнул Солард.