Преданья старины глубокой

На некоторое время Иван с Яромиром остались одни. Княжич даже начал думать, что водяной их обманул… но тут вода вновь забурлила, и на берег медленно вышли четверо парней, выглядящие так, будто пролежали на дне несколько лет. Тела бледные, разбухшие, дурным запахом так и шибает во все стороны. А уж рожи-то, рожи!.. Глаза пустые, бесцветные, рты полуоткрыты, вода из них каплет, волосы реденькие, гнилые. У одного из ноздри дрянь какая-то торчит – не то червяк водяной, не то головастик.

Это утоплые – холопья водяного. Прислуживают ему, работу всякую выполняют. Те же русалки, только в мужском обличье… и на вид куда гаже. Утоплые на сушу выходят редко, за собой не следят, живых соблазнять не годятся. Куда уж им с такими рожами!.. Зато сильные, работящие, для всякого ремесла пригодны.

Вот и сейчас – тащат вчетвером дубовую скрыню, оклеенную шкурой нерпы и окованную железными полосами с узором. Меж полос – накладки в виде озерных кувшинок. Вроде не так уж и велика скрыня, а чувствуется – страшная тяжесть, еле волокут.

– Хозяин сказал вам шапку златом наполнить, – сипло прогнусавил один из утоплых, ставя свой угол на землю. – Подавайте вашу шапку.

– А вон – на земле лежит, – с готовностью указал Яромир. – В нее и сыпьте.

Утоплые равнодушно подняли свое беремя и поволокли к шапке, пожертвованной боярином Фомой. Один поднял крышку, остальные начали черпать горстями золотые монеты и складывать в шапку.

Серый Волк довольно потирал руки. Безмозглые утоплые не обращали внимания, что шапка бездонная – сколько ни сыпь, а все не прибавляется. Им что хозяин сказал, то они и выполнят, а до остального вовсе дела нету.

Тем более, что скрыня водяного тоже оказалась непростой – золото в ней все не убывало и не убывало. Потому-то и тащили, видать, с таким трудом…

Ямину самозваные копари вырыли, конечно, немаленькую. Но все же и не самую большую – пришло время наполниться ей доверху, выросла над шапкой золотая горка. Утоплые тупо почесали в затылках, явно силясь сообразить, почему у них на столь невеликую емкость ушла такая прорва монет. Потом равнодушно пожали плечами и поплелись обратно к воде. Скрыня стала заметно легче – двигались холопья водяного куда как веселее.

Яромир проводил их цепким взглядом, подождал, пока все четверо не скроются под зеркальной гладью, а потом стремглав бросился к яме.

– Давай мешки, быстро!.. – рыкнул он на Иван. – Пошевеливайся, пошевеливайся!..

– На пожар, что ли, торопишься?.. – заворчал княжич, расправляя сыромятные мешки, прихваченные запасливым оборотнем. – Успеем, чай…

– Да быстрее же, дурак… – начал резво перекидывать монеты в мешок Яромир. – Быстрее, быстрее!.. Сейчас дойдут утоплые до водяного, он их спросит – а что так долго ходили?..

– А они?..

– А они промычат только, да руками разведут. У них весь ум давно черви повыели. Водяной подумает-подумает – и полезет скрыню свою проверять. А как увидит, сколько там не хватает, так враз смекнет, что мы его одурачили! Так что пошевеливайся, а не то…

Дважды упрашивать Ивана не понадобилось. Не то чтобы он боялся хозяина Белого озера – чай, в ножнах не коряга какая, а меч-кладенец! Но на рожон зря лезть тоже не годится – если по чести, ему самому водяной ничего плохого не сделал, так за что ж его рубить?.. Пусть себе и дальше живет в своем озере, карпов пасет, рыбаков топит…

Такая уж у него работа.

Мешки оказались тяжеленными до одури. Иван с превеликим трудом взвалил свой на спину, крякнул и присел – показалось, будто на хребет опустился боярский терем. Яромир тоже в первый миг закряхтел от натуги, но потом собрался с силами и сноровисто зашагал вперед, будто муравей, волокущий хлебную крошку.

– Как думаешь, есть здесь три пуда? – натужно просипел он, когда озерная гладь скрылась за стеной деревьев и гнев обманутого водяного остался позади.

– Да у меня в мешке все десять! – еле выговорил Иван, с трудом волоча тяжкое беремя.

– И у меня не менее того. Значит, хватит, – ухмыльнулся оборотень. – Еще и нам самим на пряники останется…

– Тащить уж больно тяжко…

– Ничего, Иван, не тужи! Доковыляем как-нибудь до Белоозера, а уж там купим лошадок, повозку – обратно во Владимир в полном удобстве поедем…

– На что ж мы их купим-то?.. – вздохнул Иван. – У меня в кошеле только меди чуток осталось – и на пол-лошонка не хватит…

– Тьфу, дурак… – аж поперхнулся оборотень. – А за спиной-то у тебя что?!

Глава 24

Холодно ночью в лесу. Земли в этих краях суровые, морозные, снег сходит только летом, а лешие почти не встречаются. Не любят лесные хозяева студеные леса полуночи, куда милее им шумящие дубравы русских княжеств.

Здесь царствует другой владыка – Мороз-Студенец.

Эта ночь выпала на полнолуние. Зеленоватый свет с трудом пробивался сквозь застилающие небо облака. Воздух заполонили белые мухи, сыплющиеся сверху нескончаемым потоком. Деревья точно поседели, кусты укутались в снежные шубы, земля прикрылась теплым одеялом…