Предчувствие весны

Зиму король Гратидиан провел в разъездах. Никогда прежде ему не приходилось настолько изменять собственной натуре, монарх был ленивцем и сибаритом. Холода он предпочитал пережидать в собственном дворце у камина, а если и выезжать — то разве что на охоту… Гудение рогов, собачий лай, крики загонщиков — и кровь на снегу. Алая, яркая, горячая на ослепительно белом. После охоты — пиршество в огромном зале, вино, истекающая жиром дичина на вертеле, вокруг — счастливые лица вассалов, улыбающиеся слуги. Все довольны, все любят Гратидиана. И сам он во главе стола — высокий, статный, в роскошном наряде, с изящной короной поверх густых кудрей… Все любят Гратидиана, все любят… Он создан для того, чтобы быть идеальным королем, безупречный, великолепный…

Теперь все в прошлом. Держава едва не рухнула, трон устоял лишь благодаря королю-под-горой. Гном Грабедор теперь истинный повелитель Фенады, а Гратидиан — лишь тень настоящего повелителя. Гном пока не требовал принести вассальную присягу, но это вполне может произойти. «А что здесь такого? — искренне удивился сомнениям короля Слепнег, — Грабедор монарх не хуже любого другого, даже лучше. Он милостив, он ценит верность, не бросает в беде подданных. Я служу ему с радостью». Так-то оно так… В самом деле, король гномов поспешил в Ренбрит, едва его ушей достигла весть о мятеже, тогда как император Алекиан лишь требовал, требовал, требовал. Но принести ленную присягу нелюдю? Ох, как неприлично.

Есть единственный способ избежать зависимости от гнома — укрепить собственную власть настолько, чтобы не нуждаться в поддержке карликов. И Гратидиан, отбросив привычную благодушную лень, всю зиму провел в разъездах. Из замка в замок, из города в город… Заново расставлял управителей на ответственные посты, карал изобличенных мятежников, награждал тех, кто сохранил верность престолу. Повсюду таились недобитые бунтовщики, их следовало лишить пристанища. Для этого — переманить на свою сторону либо запугать тех, кто давал им кров и пищу. И все необходимо успеть за зиму — летом в лесах злодеи смогут выжить, Гратидиан боялся не успеть до прихода весны. Весной Золотая станет судоходной и, того гляди, с южного берега хлынут новые толпы гевцев. До весны Фенада должна покориться полностью — во всяком случае, то немногое, что оставили Гратидиану от Фенады.

О праздности прежних лет пришлось забыть, ни пиров, ни охоты. Впрочем, алой крови на снег пролилось немало. Гратидиан беспощадно расправлялся с мятежниками — не потому что был жесток, нет. Просто иного выхода не видел. Оставить в живых изменников теперь означало посеять зерна нового мятежа, да и где содержать под стражей пленников? Не так уж много верных слуг у короля, чтобы поручать им сторожить арестантов. Проще избавиться от осужденных раз и навсегда. И тем самым показать сомневающимся — пришли иные, новые времена. Беспощадные, кровавые, злые.

Из Ванетинии приходили вести — Алекиан казнит виновных в мятеже, беспощадность — таков знак нового времени. А Гратидиан всегда старается идти в ногу со временем.

Во время переездов по стране на него не раз устраивали покушения. Шайки мятежных дворян, оголодавшие и замерзшие в лесах, отчаявшись, нападали на королевский конвой. Не менее десяти раз на протяжении зимы Гратидиану приходилось своей рукой разить изменников. И кровь — кровь на снегу. Алая, яркая, горячая на ослепительно белом.

Ближе к весне замерзшая, залитая кровью Фенада успокоилась. Гратидиан наконец-то счел, что можно отправляться на юг, собирать войско против гевских захватчиков… но тут пришло письмо от Грабедора. Король-под-горой звал в крепость над Ренбритом. Скоро весна, и королям следует держать совет, как добрым союзникам. Весной многое произойдет, им следует обсудить заранее…

* * *

Ренбрит отстроили заново, над поселком бодро поднимались дымы — серые, от дров, сгорающих в жилых домах, и черные, угольные — над мастерскими. Поселок разросся, вокруг него начали строить стену, но, по зимнему времени, работы шли ни шатко, ни валко. Наверху, в крепости, обосновались гномы, а поселок в долине рос за счет пришлых людей. Пивовары, пекари, гончары, мясники и колбасники. Весной местные будут пахать больше, чем прежде, купят скотину, наймут пастухов — едоков прибавилось, рядом с гномами кормится немалая толпа. Открылись новые постоялые дворы, весной наедут купцы. Ненависти к пришлым горцам никто не забыл — но выгода от их присутствия перевешивала злобу.

Ренбрит будет расти. Когда поздней осенью закладывали стены — далеко отступили от окраинных домов, чтобы было, где строиться новым жильцам. Кто владеет землей внутри будущих стен, уже подсчитывают будущую прибыль. Ренбриту быть городом, точно! И земля вырастет в цене.