Предчувствие весны

Разбудил его тихий скрип у двери. Хромой встрепенулся и, стараясь не шуметь, подтянул ноги, чтобы быть готовым к драке. За дверь раздавалось позвякиванье, тихое сопение и скрип. В замочной скважине то и дело появлялись синие вспышки — некто применил колдовство, чтобы лишить силы запирающее заклинание. Хромой ждал. Вспышки постепенно теряли яркость, металлический стук стал сильнее, наконец отмычка, щелкнув, провернулась, засов с шорохом сместился в пазах. Дверь медленно приоткрылась. Лунный свет проник в комнату, потом померк — на пороге встал человек. Задерживаться незнакомец не стал, скользнул внутрь и прикрыл дверь. Затем шагнул к кровати, красноватый отсвет тлеющих углей блеснул на лезвии ножа. Клинок взлетел и опустился, Хромой подскочил к пришельцу сзади и накинул на голову плащ. Тот заметался, слепо размахивая ножом. Меняла улучил момент и врезал сапогом противнику в пах, тот захрипел и согнулся, Хромой подхватил стул и обрушил на склоненную голову. Пришелец, не издав ни звука, рухнул на пол. Хозяин носком сапога отбросил клинок незнакомца подальше, потом пощупал разрез на одеяле и констатировал:

— Я убит. Теперь я — дух менялы. А ты кто?

Зажег свечу и стащил свой плащ с поверженного врага.

— Все-таки Жаба. Как славно, что я в нем не ошибся… Как ни крути, а есть в этом прогнившем Мире хоть что-то незыблемое. Например, человеческая тупость.

Сраженный бандит лежал неподвижно, из ссадины на голове вытекло немного крови, но серьезных повреждений Жаба не получил. Поэтому Хромой на всякий случай подобрал большой нож, которым пришелец собирался его убить, и быстро обыскал пленника, удерживая одной рукой клинок у горла Жабы. Нашлось еще два ножа поменьше, кошелек с серебром и парочка амулетов, облегчающих проникновение в чужой дом. Жаба застонал. Хромой расстегнул пояс бандита, усадил бесчувственное тело и снова застегнул пояс — так, что пряжка сошлась позади спинки стула. Жаба открыл глаза и помотал головой, приходя в себя.

— Зря ты убил меня спящим, — укоризненно заявил меняла. — Теперь мой дух станет преследовать тебя повсюду.

* * *

Жаба молча глядел исподлобья. Потом рванулся, вскочил со стулом, к которому был привязан. Хромой ткнул его ладонью в лоб, стул с грохотом опустился на пол.

— Не шуми, — усталым голосом попросил меняла. — Соседей разбудишь. Если о тебе узнают, мне придется тебя убить. Твой нож и мое одеяло — оправдание.

— Ты трус, Хромой, — заявил разбойник. — Поэтому боишься меня убить. Я бы тебя сразу грохнул…

— Ты меня уже грохнул, вон я валяюсь на кровати. А ведь Рыбак тебе запретил за мной бегать, верно?

— Ты уже знаешь…

— Духам известно многое. Не шуми, дай подумать. Вот, уже придумал. — Хромой вытащил кувшинчик с зельем и выдернул пробку. На столе стояла кружка с водой, меняла перелил в кувшинчик. — Выпей это.

— Что это, отрава?

— Любовный эликсир. Приняв его, ты проникнешься ко мне нежным чувством и перестанешь искать моей погибели. Пей, давай. Это твой единственный шанс дожить до утра.

— Еще чего!

Хромой поглядел на Жабу и понял, что добровольно тот пить не станет, постарается выбить кувшин или выплюнуть смесь. Меняла вздохнул и пожал плечами: «Ну, как знаешь…» Потом ударил пленника в живот, тот скорчился, кривя губы, и засипел, Хромой ухватил его, сжал щеки, заставляя открыть рот, вжал горлышко сосуда между зубов и влил содержимое Жабе в глотку. Тот зашелся кашлем, по щеке сбежала тонкая струйка. Меняла отпустил пленника и отступил на шаг. Разбойник, надсадно хрипя, с ненавистью уставился на Хромого. Тот ждал. Вскоре глаза пленника закрылись, голова опустилась на грудь, дыхание стало ровным и спокойным. Хромой подождал несколько минут, потом потыкал Жабу в плечо. Схватил за волосы, приподнял голову и влепил несколько оплеух. Пленник спал. Тогда меняла отстегнул его от стула, уложил на пол и стал аккуратно вязать по рукам и ногам. Береженого и Гилфинг бережет — неровен час, окажется, что зелье действует не так долго, как обещал Шугель. Покончив с веревками, Хромой затолкал пленника под кровать и для верности привязал к ножкам, теперь Жаба мог дергаться разве что вместе с тяжелой кроватью. Вряд ли он, проснувшись, сумеет освободиться, решил меняла и занялся дверью — следовало восстановить поврежденные заклинания на запоре. Убедившись, что замок в порядке и заклинание снова работает, Хромой сел в углу, завернулся в плащ и пристроил здоровенный нож Жабы на колени. Ложиться в кровать, под которой спит пленник, ему ни за что не хотелось.