Предчувствие весны

Хозяин задул лампу, комнату освещали две свечи на столе. На вид колдуну было лет пятьдесят, расплывчатые черты лица складывались в мягкую одутловатую маску. Да и все в его внешности было мягким, податливым, бесформенным. Кличка «Медуза» шла ему больше, чем «Чертополох». Чародей закашлялся, утер рот рукавом и промямлил:

— Тита… это… э… мой старый…

— Старый друг, — вставил гость.

— Старый приятель, — закончил маг.

— Гедор, — представился пришелец.

— Аретита, моя жена.

— Ну что же… — Гедор по-прежнему улыбался, но если он хотел придать голосу любезные интонации, то вышло неудачно, — я очень рад, что мой старый друг…

— Приятель, — буркнул чародей, и плюхнулся на стул так, чтобы женщина оказалась у него за спиной.

— Мой старый друг Чертополох, — гость выделил «Чертополох», — нашел свое счастье. Я ведь тоже приехал с женой. Вот и подумалось мне, почему бы не осесть в этом милом городке?

Гедор осторожно отодвинул ногой стул и сел. Двигался он мягко и плавно. Аретита переводила взгляд с мужа на пришельца и обратно. Женщина понимала, что за каждым словом кроются намеки, но никак не могла взять в толк, что именно не так. Гость любезен, держится приветливо, улыбается.

Рудигер сопел и молчал.

— Что скажешь, друг? — снова заговорил пришелец.

— Друг?! — вдруг взорвался маг. — А где ты был, друг, когда Неспящий выжил меня из Ливды? Ты мне помог, замолвил за меня словечко перед Тощим?

— Рудигер, ну ты же знаешь, что нам, простым смертным, негоже встречать в спор чародеев. Я не мог… да и не должен был мешать вам выяснять отношения.

— Ха! Это именно ты свел Неспящего с тестем, я знаю. А уж после этого злобный пьяница решил, что ему мало только лишь занять мое место, он еще и позаботился о том, чтобы мне вовсе не стало жизни в родном городе! И тебя это устраивало! Да, Зибинет Неспящий сильнее меня! Но!..

— Был.

— Что?

— Ты сказал, что Зибинет Неспящий сильней тебя, а я хочу поправить: «был сильней». И вообще, не стоит тревожить мертвецов, называя их имена.

— Так старого пьяницы больше нет? Хе-хе-хе…

Гедор спокойно подождал, пока колдун отсмеется, потом прокашляется… Женщина плотней укуталась в платок, смех мужа ее, похоже, напугал. Только после того, как натужные хрипы в мягкой груди хозяина стихли, гость продолжил:

— В Ливде многое изменилось. Неспящего зарезали, моего тестя тоже. Многие, кого ты помнишь, теперь гостят у Гангмара в Проклятии. Но мы живы и…

— Погоди-ка… Значит, Тощего больше нет, старого пьянчугу тоже убрали, а ты сбежал? И теперь как я. Да, Мясник, да?

Чертополох начал было снова хихикать, но его остановил безжизненно-холодный голос пришельца.

— Нет, Медуза. Нет. Не как ты. Чем скорей ты уразумеешь, чем мое положение отличается от твоего, тем лучше для тебя.

* * *

— Ну-ка, ну-ка, — протянул чародей, и выпростал ладони из рукавов, длинные пальцы зашевелились, гибкие, будто лишенные суставов, — так чем же, скажи на милость, мое положение отличается от твоего?

— Руди! — вскрикнула женщина.

— Ничего, милая, ничего, — не оборачиваясь, пробормотал колдун. — Не волнуйся, мы ведь просто беседуем. Просто вспоминаем добрые старые времена. Так чем ты отличаешься от меня, парень?

— К примеру, тем, что могу прихлопнуть тебя, как муху. А ты меня — не можешь.

Чародей задумался на минуту, приглядываясь к Гедору. Потом изрек:

— На тебе по-прежнему амулеты, которые изготовил старый хрыч. Но их сила порядком иссякла.

— На тебя — достаточно. Можешь испробовать на мне любой из своих трюков и убедиться.

— Допустим, я тебе верю. А что еще нас различает, кроме того, что ты можешь меня убить сейчас, а я тебя — смогу только через неделю-другую?

— Еще то, что ты хотел бы меня убить, а я тебя — нет.

— Интересный оборот… — протянул Чертополох. — Поражен твоей добротой. Говори дальше.

— Для начала, заряди мои амулеты. Сам видишь, мне уже требуется. Сколько возьмешь за работу?

Колдун задумался и принялся барабанить пальцами по столу. Задребезжала посуда, огонь в подсвечниках затрепетал, так что неуклюжие тени пустились в пляс на стенах. Гость наблюдал. Наконец Чертополох заявил:

— Я за один сеанс не управлюсь. Неспящий был грязной скотиной, но колдун не без таланта. Того, что он на тебя навешал за последние пару лет, мне в один присест не обработать.

— Ничего, я готов оплатить несколько заходов. Назови сумму.

Чародей снова замолчал — никак не мог решиться произнести слова, которые могли изменить всю его жизнь. Слова Мясника содержали намек, очень важный намек. Рудигер глядел на пришельца, отводил глаза, потом опять пытался отыскать ответ в лице Гедора. Тот по-прежнему улыбался.

— Сейчас, сейчас… — наконец выдавил из себя Чертоплох. — Ты ведь сказал, что приехал с женой? Я верно расслышал? И собираешься осесть здесь?

— Именно. Со мной Дела и Селезень с Торчком, больше никого не осталось.

— Торчок? Кто это?

— Ах да, его взяли после твоего… гм… отъезда. Молодой.

— Расскажи, как умер Неспящий.

— Зарезали.

— Это ты уже говорил. Кто? Как? Старый пьяница сразу умер?