Предчувствие весны

— Ваше императорское величество, Энмар всегда стоит за мир, война мешает свободному обращению товаров и стоит слишком дорого. Нынче же, с учетом всех обстоятельств, нападение на Альду вряд ли окажется успешным. Война с Альдой будет означать войну с Черной Скалой. В прошлом году орки показали, как они сильны, когда дошли до Гонзора и осадили город.

— Вместе с войском Альды, — заметил Алекиан, — не сами.

— Именно об этом я и говорю, — поклонился мастер Тиль, — ваше императорское величество. Могу добавить, что, когда наши купцы явились к королю-демону с… с претензиями, он, чтобы расплатиться по счетам, выдал из казны излишки оружия. Цены были поразительно низкими.

— И что же это означает? — подала голос Санелана.

— Это означает, ваше императорское величество, — снова поклонился посол, — что в Альде избыток оружия орочьего производства. Нашим торговцам были предложены высококачественные изделия по цене втрое, а то и вчетверо ниже их рыночной стоимости.

В толпе придворных кто-то тихо охнул. Цифра впечатляла.

— Это подозрительно, — покачал головой Алекиан.

— Истинно так. Когда упомянутые купцы по возвращении из Альды хотели начать торг этим товаром в Энмаре, наши кузнецы едва не подняли бунт. По требованию ряда цехов — гвоздарей, оружейников и прочих — был принят закон, запрещающий торговать металлическими изделиями орков в городе и подвластном краю. Словом, орки, союзные с королем-демоном, многочисленны, прекрасно вооружены и снабжены оружием в изобилии. Мы не рискнем воевать против такого врага. Мы не боимся, однако очевидно следующее: расходы на кампанию не окупятся вероятной прибылью в случае победы.

— Вы заранее все сосчитали? И полагаете, что войны с нелюдями следует вести лишь ради выгоды? — Алекиан скривил губы.

Посол ответил:

— Любая война — это зло. Неважно, каков противник, войны следует вести исключительно ради того, чтобы избежать зла, еще большего, нежели сама война.

Воцарилась тишина. Наконец молчание нарушила императрица:

— Но, если вы прибыли сюда, значит, в Энмаре придумали иное решение? Вы знаете, как доставить свои товары в империю, минуя Альду? И без войны?

— Без войны с Альдой, — уточнил посол. — Да, такой план существует. Кое-какие детали его я бы хотел сохранить в секрете. Таково пожелание Совета Негоциантов. Ваше императорское величество, я прошу личной аудиенции. Тогда, в разговоре с глазу на глаз, я открою великие тайны и поведаю, каким образом мы можем восстановить свободное обращение товаров между Энмаром и Ванетинией.

* * *

Алекиан задумался, уставившись в пространство. Глаза его были обращены поверх голов энмарцев, мысли императора витали где-то за пределами Мира, это частенько случалось с его величеством после болезни. Послы ждали.

— Хорошо! — Алекиан порывисто поднялся, полы мантии взлетели, ветерок пронесся по залу, шевеля мех на темных одеяниях энмарцев. — Мастер, следуйте за нами. Мы готовы выслушать вас немедленно.

Император, ломанными быстрыми движениями переставляя тощие ноги, спустился с подиума и остановился перед послами. Взгляд его по-прежнему был устремлен в неземные дали.

— Сэр Кенперт, сопровождайте нас. Ступайте за мной, мастер.

По-прежнему не глядя ни на кого, Алекиан развернулся и зашагал в дальний угол зала, там находились двери в небольшие помещения. Кенперт припустил бегом, проскочил мимо императора. Посол поспешил следом, озадаченный происходящим. К подобному обороту событий он был не готов.

Кенперт первым оказался у одной из дверей. За ней было небольшое помещение, ныне пустующее. Рыцарь заглянул внутрь, в лицо пахнуло холодом. Комнату не отворяли с осени, и в ней не было ничего, кроме сундуков, набитых хламом. Сюда, в эти каморки отволокли старье, которое не успели или не пожелали вышвырнуть на помойку, когда приводили в порядок тронный зал. Узкая прорезь в стене, наспех закрытая грубой рамой с толстым желтоватым стеклом — бойница, оставшаяся от прежних времен — служила единственным источником света. Повсюду была пыль и дохлые насекомые. Пахло старым тряпьем.

Рыцарь, уже знакомый с новыми привычками императора, догадывался, что Алекиана не смутит обстановка, поэтому торопливо шмыгнул в каморку, открыл сундук, выдернул бесцветную вылинявшую тряпку с облезлой бахромой и смахнул пыль с сундуков. Алекиан, согнувшись, протиснулся в низкую дверь, невозмутимо опустился на грязную крышку сундука и запахнулся в мантию. Тиль Ойер заглянул, поджал губы и потянул носом. Покачал головой, но не решился возражать — прошел к сундуку и сел напротив императора, повинуясь жесту Алекиана. Кенперт остался на ногах, ему не нашлось местечка, чтобы присесть.

— Выкладывайте ваши великие тайны, — кивнул Алекиан.

Посол еще раз с сомнением огляделся.

— Это потребует некоторого времени, ваше императорское величество. Быть может, нам лучше перейти в другое…

— Я слушаю.

Мастер Тиль пожевал губами, собираясь с мыслями, и начал.

— Ваше императорское величество, прошу выслушать меня с терпением. Речь пойдет о королевстве Сантлак.