Преддверие Ада

- Мне не надо, - ответил я. - Подожгите коробок и бросьте в траву за нами.

- Зачем? - удивился торгаш.

- На нас объявил охоту экзотический зверь, который в Зоне встречается нечасто - пояснил я. - Кышки за нами идут. Уже как минут пять.

- Сплошная экзотика, - подметил Альпинист. - Сперва "суперграви", потом морф, потом эти чудо-скафандры, потом кышки.

- Кто такие кышки? - послышался голос Протокола.

- Именно так, - кивнул я, игнорируя вопрос "отмычки". - Давайте же, Сидорович! Даже наши костюмы их не сдержат.

Сидорович бросил горящий коробок в высокую траву, и тут же послышались писк и шорохи. Кышки в Зоне, пожалуй, встречаются нечасто, но если повстречаешь - берегись, сталкер. Отгрызенные конечности - лучшее, что тебя ждет при тесном контакте. Маленькие звери, напоминающие смесь мыши и кошки, слетались к огню, как сороки на все блестящее, забывая о жертве. Это только и могло спасти сталкеру жизнь, если только спички или зажигалка были под рукой. Сказать, что их зубы были острые, как бритва, значит ничего не сказать. Без особых усилий кышки могли прокусить броню от танка толщиной в десять сантиметров, так что нога какого-то человека просто не проблема.

Избавившись от маленьких преследователей, мы, наконец, дошли до территории "Преграды". Стражники с удивлением наблюдали за толпой странных сталкеров. Один из них что-то шепнул на ухо другому, и тот метнулся куда-то вперед, скрывшись за поворотом у входа в заброшенный склад, над входом которого красовалась надпись: "территория "Преграда". Нарушителям порядка - расстрел". Умели все же эти люди поднять настроения перед тем, как усталый путник направится в бар "сто рентген"…

Пройдя через всю территорию "преграды", мы уже подходили к повороту на склады, как вдруг позади послышался оклик. Как оказалось, это был один из сержантов "Преграды", несущийся за нами в сопровождении четырех спутников. Палец невольно заскользил по спусковому крючку "Грозы".

- Стойте! - кричал "преградовец". - Погодите!

Вся наша команда остановилась и развернулась к сталкерам. Те, тяжело дыша, подбежали к нам поближе.

- Вы уже уходите? - с жалостью в голосе сказал "преградовец". - А как же мы?

- И ты еще меня спрашиваешь? - ничего не понимая, но решив импровизировать сказал я. - Кто мы по-твоему?

- Мы не знали, - оправдывался "преградовец", пряча глаза. - Мы бы обязательно встретили вас. Хотя, мы знаем, что парни из ЧИП никогда не предупреждают о визите.

- Как нам велит командование, так мы и поступаем, - деловым тоном сказал я, уже поняв причину этого разговора. - Прости, у нас нет времени. Нам еще надо многое успеть.

- Вы, наверное, к "монолиту" спешите? - задал довольно странный вопрос "преградовец".

- Ты прав, сержант, - ответил я. - У нас с ними важные дела.

- Это не по поводу кучки придурков, которые собрались к станции?

- Вы уже тоже об этом знаете? - удивился я.

Хорошо, что через шлем сталкер не увидел струйку пота, стекающую по моему лицу. Мне стоило неимоверных усилий поддерживать деловой тон, чтобы голос не дрогнул, но я это делал.

- Вам известно, что их шестеро? - продолжал сержант. - С ними еще старик один. Сидорович. Может знаете?

- Старик Сидорович сейчас дает показания, - спокойно сказал я. - Вам, верно, некий Китаец это сказал?

- Да, - кивнул сержант. - Он сейчас в баре отдыхает.

- Боюсь, сержант, нам придется кого-то наказать, - старался я делать хозяйский тон. - Может, вы за дезу еще и заплатили? Проводи-ка меня к генералу.

- Что ты, черт возьми, делаешь? - спросил по внутренней связи Альпинист, поэтому сержант ничего не мог слышать.

- Все нормально, - успокоил я его.

- Не нужно к генералу, - замямлил вспотевший сержант. - Я все улажу сам. Мне его привести сюда?

- Не требуется, сержант, - успокоил я "преградовца". - Я думаю, вы найдете способ наказания этого человека, - это было жестоко, даже по отношению к Китайцу.

- Еще одно, - снова заговорил сержант. - Там у складов засада отшельников, караулящих тех сталкеров. Они могут открыть огонь. Нам послать туда отряд?

- Спасибо, сержант, но у нас нет на это времени, - ответил я. - Будьте уверенны, мы во всем разберемся. Спасибо за службу. Как ваше прозвище?

- Младший сержант Интеграл, - отчеканил сержант. - Под непосредственным командованием старшего сержанта Увала.

- Старшего сержанта Увала? - гневно засопел я и подумал, что с Увалом я должен поступить не лучше, чем с Китайцем. - Это не тот ли Увал, что выжил после Большого Прорыва?

- Тот самый.

- У меня такое ощущение, что у вас тут не организация, а бордель какой-то. Старший сержант Увал дезертир и преступник. Поверьте, я его знаю лично. Скажите ему, что от ЧИП он ничего не сможет скрыть, а потом накажите. По всей строгости "Преграды".

Сказав это, я быстрым шагом зашагал прочь. Остальная команда последовала моему примеру.

- ЧИП? - удивился Протокол.

- Не бери в голову, - сказал я и махнул рукой.