Предел. Дети палача

— Неужели? — усмехнулась Невея. — Ты это говорила вчера и позавчера.

— Сегодня точно пойдет.

Они направлялись к городу, который уже был отчетливо виден вдалеке за рекой. Как гласила надпись на пройденном ими недавно указателе, город назывался Уэйтер. Перед рекой раскинулось каменистое поле, по которому тянулась едва различимая во всеобщей пыльной серости дорога. Она проходила по широкому мосту через реку и упиралась в городские ворота. Над стенами виднелись покатые крыши особо высоких домов, конусы и шпили башен. Поднимался дым из печных труб. Недалеко от моста, возле самой реки стоял лагерь — с десяток повозок, несколько палаток.

— Похоже, это караван, — предположила Севера. — На ночевку остановился, вот только почему не в городе? Что говорит твое предчувствие?

— Предчувствие ничего не говорит, — ответила Невея. — Думаю, сегодня мы все же проведем ночь в тепле.

— Хм, очень на это надеюсь, но знаешь, давай сначала подойдем к каравану?

Девочка возражать не стала и через некоторое время, не дойдя до моста, они свернули с дороги и направились к лагерю.

Как оказалось, караван принадлежал купцам с юга — смуглые, в просторных черных одеждах и с наброшенными на плечи теплыми цветастыми накидками, они сидели вокруг костра возле большой круглой палатки. Поодаль возле лошадей и походной кухни суетились слуги. Рядом с другим костром сидело и полулежало с десяток наемников. То ли от холода, то ли в целях безопасности, они не сняли кожаные доспехи даже на привале.

Главным в караване был высокий худощавый купец по имени Дрэйз Хаар. Казалось, его смуглая голова, будто припорошена снегом из-за короткой стрижки седых волос. Умные светло-голубые глаза на скуластом лице смотрели с хитринкой.

Со свойственным южанам гостеприимством он пригласил Северу и Невею к костру и приказал слугам принести еды и питья для гостей.

Купцы поочередно представились. Их взгляды оценивающе бегали по лицу Северы. Невея подумала что красота дарнии не оставила этих людей равнодушными.

— Вы направляетесь в город? — спросил Дрэйз и тут же добавил, не дожидаясь ответа: — Напрасно, вас туда не пустят. В Уэйтере чума. По приказу старейшин город закрыт. В него не зайти и из него не выйти. Вот такие дела. Мы говорили со стражниками у ворот: несколько дней назад на Уэйтер напало не менее двух сотен мертвецов и похожих на бледных пауков тварей. Справиться с ними сумели без особого труда, город-то, как вы видите, защищен не плохо, но после нападения пришла напасть похуже — чума! — купец тяжело вздохнул. — Да, видимо боги крепко прогневились на вашу страну, раз наслали такое проклятие. Мертвые встают из могил, чума, все вокруг засыхает. Хотя, кто знает, возможно, и в наших землях творится неладное?

— Теперь вы направляетесь домой? — спросила Севера.

Дрэйз развел руками.

— А что нам остается? В Исходных землях теперь не безопасно. Мы не возвращаемся, а бежим! Если бы лошадям не нужен был отдых, так и на ночь не останавливались бы. Вот такие дела, будь они не ладны. Товар не распродали, но это нас не очень уже волнует — до границы бы добраться целехонькими. Два дня назад хотели в одной деревне остановиться, так еле ноги унесли. Под покровом ночи не заметили, что деревушка-то полна нежити. Едва коней не загнали, пока удирали. Эх, вот такие дела, будь они… А вода?! Вот что, скажите на милость, стало с водой? — он закатил глаза к небу, будто вопрошая богов. — После каждого глотка тошнить тянет. Если хотя бы еще неделю я буду пить эту воду и дышать этим вонючим воздухом… нет-нет, я даже думать об этом не хочу! Вот таки дела, вот такие… — он поморщился и печально уставился на костер.

— С водой мы вам поможем, — заверила Невея. Она начала объяснять, как надо очищать воду. Рассказала о священных предметах и кругах камней.

Купцы слушали с надеждой и легким оттенком недоверия. Когда Невея закончила, толстый бородатый купец по имени Сумах поднял руку и щелкнул пальцами. На жест тут же отреагировал тощий молодой слуга. Он быстро подошел к хозяину и подобострастно склонился.

— Принеси кувшин с водой, — приказал Сумах.

— Слушаюсь, господин, — слуга метнулся выполнять приказ.

— Священные предметы, — задумчиво произнес Дрэйз и снял с пальца один из множества перстней. — Этот перстень освящен в храме Арума. Сейчас посмотрим, сможет ли он очистить воду?

Слуга принес кувшин и Дрэйз бросил в него перстень. Теперь рядом с костром купцов стояли и наемники и слуги. У всех в глазах читались любопытство и надежда. Взгляды были устремлены на кувшин, будто в ожидании сиюминутного чуда.

— Чтобы вода очистилась нужно время, — сказала Невея. — Я же говорила.

— Да, конечно, — вздохнул Дрэйз. Неожиданно его лицо оживилось. Он лукаво посмотрел сначала на Невею, затем на Северу и сказал: — А не желаете ли взглянуть на нашего пленника?

Сидящий рядом с Невеей купец хмыкнул, один из наемников усмехнулся. Чувствуя в этом предложении какой-то подвох, Севера ответила:

— Почему бы и нет? Показывайте своего пленника, — внутренне она приготовилась к чему-то неожиданному.