Предел. Дети палача

Севера, Невея, Дрэйз и два наемника подошли к деревянному фургону с маленьким окошком с решеткой. Внутри было что-то живое — слышались приглушенные шумом ветра хрипы, позвякивание железа, мягкие удары.

Лицо Невеи будто окаменело. Девочка, поджав губы, исподлобья смотрела на фургон. Тело напряглось, ладони сжались в кулаки. Посмотрев на подругу, Севера насторожилась еще больше. Ее рука непроизвольно легла на рукоять меча.

Один из наемников нахмурил лоб.

— Последнее время оно смирное, — проговорил он, — но сейчас отчего-то беспокоится.

— Оно? — у Северы появилось предположение, что это за пленник. — Вы что, пленили мертвеца?

Дрэйз усмехнулся.

— Нет-нет, к чему нам ходячая гнилушка? То, что там внутри мы называем белой тварью. Сейчас увидите… — он кивнул наемнику и тот, с хитринкой подмигнув Севере, отодвинул засов на двери фургона.

Невея продолжала стоять в напряжении, не моргая, затаив дыхание, словно кошка перед прыжком на добычу.

Наемник распахнул дверь и отошел. Из фургона дохнуло вонью испражнений. Севера поморщилась и сильнее вцепилась в рукоять меча. В полутьме фургона отблески костра высветили бледную тварь. Ворх был размером с ребенка. Он отчаянно упирался в доски пола, пытаясь вжаться в противоположную от двери стену. Круглые большие глаза горели холодным серебром. От ноги тянулась цепь.

Невея стояла без движения, пристально глядя на бледную тварь. Дрэйз кивнул в сторону фургона.

— Вы еще не видели такую нечисть?

«Мы видели и похуже», — подумала Севера, вспомнив чудовищную старуху и медведя, а вслух произнесла:

— К чему вам эта тварь? Почему вы ее не убили?

Дрэйз сощурил глаза и покачал головой.

— Мы, купцы, во всем стараемся искать выгоду. Эта тварь — диковинка. Мерзкая, опасная, но диковинка. Скажу больше: именно мерзкая отвратность этой твари стоит больших денег. Богатеи с радостью раскошелятся…

Невея сделала шаг к фургону и ворх, брякая цепью, заверещал и еще сильнее попытался вжаться в стену.

— …лишь бы иметь у себя такую зверушку, — будто ничего не замечая, продолжал купец. — Она ведь все понимает, что ей говорят. Все понимает. Вот такие дела. На этой твари можно хорошо заработать.

Наемники одобрительно закивали головами, с уважением глядя на Дрэйза.

— Дело ваше, — произнесла Севера, — но я бы…

Невея, словно спущенная с тетивы стрела, рванула вперед — ворх заверещал, отчаянно размахивая лапами — и запрыгнула в фургон.

— Нет! — Севера выхватила меч.

Наемники дружно охнули. Дрэйз открыл рот. Все в лагере встревожено посмотрели на фургон.

Невея молниеносным движением перехватила костлявое запястье ворха. Тварь вздрогнула, выгнулась дугой, из пасти раздались хрипы, глаза выпучились.

Севера уже влезала в фургон, намереваясь вогнать меч в брюхо «пленнику», как увидела, что корчащаяся рядом с Невеей тварь обмякла и распласталась на полу. Лапы мелко вздрагивали. Даже в полутьме было видно, как глаза нечисти затягивает мутная пелена. Ворх смотрел в лицо Невеи и Севера могла поклясться — в угасающем взгляде твари была благодарность.

— Боги, она его прикончила! — воскликнул наемник, который застыл возле двери с наполовину вытянутым из чехла ножом.

— Как?! — прохрипел изумленный Дрэйз.

Купцы, слуги и остальные наемники уже спешили к фургону.

Севера сунула меч в ножны, глубоко вздохнула и вытерла ладонью выступившую на лбу испарину.

— Давай договоримся раз и навсегда, — стараясь сдерживать гнев, обратилась она к Невее, — предупреждай меня, когда еще задумаешь выкинуть нечто подобное! Ух, надо же так меня напугать?

— Прости, — девочка подняла взгляд и Севера увидела в ее глазах слезы. — Я сама не ожидала от себя такого.

— Ладно, — немного успокоилась дарния. Она спрыгнула с фургона и помогла девочке спуститься.

Дрэйз стоял, вжав голову в плечи, и часто моргал. Он будто не мог поверить в то, что сейчас произошло.

Наемник повернулся к людям. Вид у него был растерянный.

— Эта девочка, — он неуверенно вытянул руку в сторону Невеи. — Чудовище сдохло от одного ее прикосновения! Всего лишь прикосновения!

Люди загомонили.

— Это чудовище совсем недавно было ребенком, — произнесла Невея и Севера подумала, что догадывается, почему на глазах девочки слезы. — Я освободила его. Он не виноват, что чья-то злая воля сделала его таким.

Дрэйз немного пришел в себя.

— Но как? Как, во имя всех богов, ты его убила, девочка? — он с трудом сглотнул слюну.

— Я не знаю, — пожала плечами Невея.

— Она просто это умеет, — вмешалась Севера. — Это не первая нечисть, которую Невея лишила жизни.

— Дар богов, — прошептал Дрэйз. — Воистину, девочка, у тебя дар богов.

Купцы, слуги, наемники смотрели на Невею, как на чудо. Севера взглянула на мертвого ворха, затем перевела взгляд на Дрэйза.

— Мне жаль, что ты лишился…