Предел обороны

Павел мог ждать от атланта любой реакции, от новой атаки до попытки начать переговоры. Любой, кроме этой…

С криком «Да подавись!..» глава Миссии швырнул бесценную коробочку прямо в зев капюшона, в морду ящеру. Не тратя лишних движений, тот совершенно по-собачьи дернул головой и, видимо, поймал ее зубами. В тот же миг Уний метнулся через распахнутую дверь на лестничную клетку и скрылся за косяком, прежде чем смарр успел швырнуть ему вдогонку боевое заклинание.

Челюсти энергично сжались, обломки пластика и электронно-магической начинки посыпались на пол. А Чщахт сорвался с места, метнулся к двери и тут же отпрянул назад, как будто налетел на стеклянную стену. Оглянулся на землянина — тьма под капюшоном уже налилась зловещим багровым отсветом.

— Быстрее! Его нельзя отпускать!

— А я при чем? — Удивление Павла было вполне искренним: мало кто мог потягаться в погоне с рептилией.

— Мой ареал пребывания в Стволе зациклен на тебя! Только так я мог найти быстро…

Павел вполне от души матюкнулся и ринулся в дверь мимо Чщахта.

Площадка давно пуста, еще бы!.. Вниз по лестнице — пролет за три прыжка… Ящер несся рядом невесомой тенью… Третий этаж — никого!.. Второй… Первый… Проклятие! Подъездная дверь успела запереться… Смарр всем весом ударил в створку, сталь выгнулась, выпирая наружу, но выдержала. Значит, еще секунда на поиск кнопки…

Невесть откуда взявшаяся парочка шарахнулась от распахнувшейся двери и вывалившихся из нее…

— Где?! — Павел подскочил к парню. — Только что вышел отсюда, куда побежал?!

Тот лишь мотал головой, отступая и пытаясь вырвать свой рукав.

— Милиция!.. — не очень уверенно, но довольно пронзительно крикнула девица, вцепившись в другой рукав парня, и Павел выпустил бесполезного «языка».

— Кыш-ш отс-сюда… — шикнул на них появившийся рядом ящер в своей прежней манере. Он снова накинул сброшенный во время спуска колпак и выглядел почти пристойно. Мало ли кто как одевается в Москве? Сумасшедших в городе хватало во все времена. Вот только не у каждого из-под капюшона вырывается пар, как от горячего лошадиного дыхания.

— Ушел! — Павел сплюнул на заснеженный тротуар, и Чщахт не стал переспрашивать, про кого он говорит. — Сейчас всю Ассамблею приведет…

Смарр аккуратно обошел землянина и остановился прямо перед его лицом.

— Я плач-чу ц-цену… — сообщил он. — Как вос-становить?..

И на его раскрытой ладони появился Ловец Веков.

— Как? — повторил Павел, судорожно прикидывая, не продешевил ли. — Это еще не точно. Может не получиться.

— С-скажи…

— В общем, есть одна… Один человек… Но она не обязана подчиняться и может захотеть что-то для себя.

— Заплач-чу вс-се…

— А может послать нас к черту, — заключил Павел. — И давить я не вправе. Могу лишь попробовать попросить.

— Прос-си… — согласился смарр.

— Ладно. — Павел протянул руку. — Попытка не пытка. Давай камень.

Чщахт медлил, и багровая тьма пульсировала под его капюшоном.

— Тебе нельзя со мной, — пояснил Павел, угадав его колебания. — Увидев, она сначала развоплотит тебя и лишь потом станет слушать. Да и не стану я вас сводить. Нужен результат — давай камень.

Смарр помолчал еще секунду. Потом протянул землянину кольцо.

— Обманеш-шь… Умреш-шь…

— Да, я знаю. — Усмешка вышла кривой. — Я привык…

Фраза оборвалась в пустоту — смарра перед ним уже не было. Павел вытянул руку, пошарил перед собой — совсем нелишняя предосторожность, когда имеешь дело с волшебником. Однако пальцы не наткнулись на грубую ткань плаща, а снег не хрустнул под невидимыми лапами. Конечно, иллюзия могла быть сложнее, чем простая невидимость, но не палить же теперь перед собой из лучемета…

Отыскав глазами сергеевскую «девятку», Павел не спеша двинулся к машине, и было бесполезно спрашивать себя, зачем он снова ввязался в авантюру по спасению мира, да еще и не своего собственного.

Он обещал Тамаре вернуться утром. Ну что ж, почти не нарушил слова. Ведь половина шестого — это уже почти утро?

Дорога съела ровно двадцать минут. Едва ли не самые спокойные двадцать минут за последние сутки. От Павла теперь почти ничего не зависело. Тома либо согласится зарядить камень оси, либо нет. Смарр либо выполнит обещание, либо нет. Ассамблейщики либо найдут его, либо нет… А главное, все решится практически без его участия, потому что единственное, чем он мог бы повлиять на грядущие события, — это не возвращаться сейчас в гостиницу.

Тома открыла на первый же стук — сразу распахнула дверь, даже не спрашивая «кто?». Павел разинул было рот для отповеди, но смолчал. Она явно не спала этой ночью, а для бодрствующего ментала почувствовать угрозу…

— Рано у тебя начинается утро, — сообщила она, отступая от двери.

— Обычно, как у всех, — буркнул Павел. — Просто порой затягивается вечер…

— Вечер — это да, — туманно отозвалась студентка. — Если с хорошим человеком… Да под коньячок…

— Какой еще?.. — удивился Павел. И только тут вдруг словно прозрел.

Вешалка. Обувная полка. Запах дешевого табака на всю квартиру.

Для следующей реплики Павел набрал в грудь побольше воздуха.

— Сергеев! Какого хрена?!