Предельные Чертоги

На плавучем рынке Ольгерд добыл старенький атлас. Полистав книжицу перед сном, мастер убедился, что на Земле гораздо больше материков, чем на его родной планете. Здесь не было стран в привычном понимании. Демиурги до своего падения слыли единым народом. Никаких границ, властителей и армий. Когда система рухнула, появились города-государства и подконтрольные им территории. Стимбург, поглотив несколько образований, стал наиболее крупным и могущественным агломератом, навязывающим свою политику всему миру.

И вот мастер ножей мчится над Стимбургом. Вместе с ним бежит Рык. Зверь доволен. Свежие впечатления, иные существа. Рлоки умеют охотиться не только в физическом, но и в ментальном пространстве. Звери пожирают тонкие слепки существ, пьют их души и тем самым подпитывают себя. Незримая охота важна для Рыка так же, как и обычная. Благодаря полученной энергии рлок может наносить ментальные и акустические удары, перемещать свой разум на большие расстояния. Такова природа этих хищников. Против этого не попрешь.

Ты опустошал людей?

Возмущенное отрицание.

Спасибо.

Люди были под запретом. Все, за исключением врагов. Мастера ножей держали своих питомцев в узде, не позволяя им переходить грани. Столетия назад рлоки чуть не вымерли из-за того, что пересеклись с людьми. Первыми жертвами хищников стали дети. Волшебники Беловодья выявили природу загадочных смертей, и началась жестокая травля, которую смог остановить лишь интерес к рлокам со стороны Гильдии Ольгерда.

Внизу разворачивались панорамы Стимбурга. Краешек солнечного диска показался над озером, изгоняя расцвеченную фонарями мглу. Ольгерд видел реки, одевшиеся в гранитные рукава, горы, сросшиеся с особняками влиятельных горожан. Перед его взором проносились грохочущие железные монстры, лязгающие в предрассветной тиши механизмы, движущиеся по улицам экипажи. В кварталах, населенных магами, разворачивались световые представления, не воспринимаемые обычными людьми. Мчались по параллельным колеям зловещие, окутанные клубами черного дыма, многоножки, именуемые поездами. В небе величественно плыли дирижабли — такие же, как на Дзуаре.

Город был переполнен жизнью.

Образы впечатывались в память мастера ножей. Непроницаемый смог, зависший над промышленными районами. Корабли в портовых районах — стальные монстры, ощетинившиеся трубами. Чудовищные левиафаны, подсвеченные изнутри желтым сиянием. Длинные ряды иллюминаторов, громоздящиеся над стылой водой палубные надстройки.

Тени в каменных ущельях.

Загулявшие любители абсента. Шлюхи, покидающие районы красных фонарей. Воры, насильники и убийцы. Рабочие, возвращающиеся с ночных смен. Казалось, город вообще не спит.

Ольгерд попытался нащупать вторую Дверь. Ту, что ведет не в Преддверье. И ему удалось. Энергетический канал протянулся далеко за пределы Стимбурга. На восток. Ольгерд попытался скользнуть вдоль натянутой струны, но неведомая сила отшвырнула его прочь. Кварталы подернулись дымкой, и мастер ножей вновь оказался на террасе «Медитативного Отеля». Он тяжело дышал, переживая ментальную пощечину.

Солнце на треть выбралось из-за горизонта.

Ольгерд поднялся на ноги. Зазвонил телефон. Механическая трель разнеслась по номеру, заставив мастера ножей вздрогнуть. Он долго привыкал к техническим новшествам Земли.

— Да, — сказал Ольгерд, сняв трубку. Аппарат стоял на неприметной тумбе в углу комнаты. — Слушаю.

— Доброе утро, — ответил голос в трубке. — Это Люциус. Хочу съездить в одно местечко. Составишь компанию?

Ольгерд ответил не сразу.

— Куда поедем?

— К Двери. Надо пообщаться с привратниками. Вдруг что-нибудь новенькое о Фламеле узнаем.

— Хорошо. Когда вызжать?

— Сейчас.

В трубке раздались короткие гудки.

Мастер ножей досадливо поморщился. Он не запомнил дорогу от Двери к «Медитативному отелю». Придется искать кэб и полагаться на расторопность извозчика.

Круглый циферблат на стене показывал текущее время. Шесть утра. Два часа до завтрака. Что ж, придется перекусить по дороге. А вот рлока нужно покормить незамедлительно — иначе зверь захочет слопать парочку местных жителей.

Сняв трубку, Ольгерд трижды прокрутил наборный диск. Простенькая цифровая комбинация предназначалась для вызова ночного портье.

— К вашим услугам, — произнес сонный человек на другом конце провода.

— Я из четвертого номера, — сказал Ольгерд. — Мне нужно сырое мясо.

— Что?

Ольгерд вздохнул:

— Вам наверняка оставили инструкции, поищите. Со мной живет инопланетный хищник, его нужно кормить сырым мясом. Подойдет говяжья или телячья вырезка. Наполните ведро и доставьте ко мне. Срочно.

— Секундочку. — Портье переключился на другую линию. Вероятно, ему требовалось что-то согласовать. Ольгерд мысленно досчитал до тридцати. Щелчок, потрескивание помех. — Все в порядке. Сейчас я схожу на кухню и улажу вопрос.

Мастер ножей повесил трубку.

Долго ждать не пришлось. В четверть седьмого раздался стук. Ольгерд впустил подростка в серой униформе, несущего жестяное ведро, наполненное кусками телячьей вырезки. От тяжести ведра плечи паренька перекосились.