Предложение джентльмена

Она осталась одна… Совсем-совсем одна. Софи никак не могла понять, почему это ее так расстраивает. Она всегда, всю свою жизнь была одна. Никогда, с тех самых пор, как бабушка оставила ее перед дверью Пенвуд-Парка, у нее не было подруги, которая ставила бы ее интересы превыше своих или на том же уровне. В животе у Софи заурчало. К списку всех несчастий можно добавить еще и голод. И жажду. Ей не принесли даже глотка воды, и мечта о чае стала преследовать ее.

Вонь в камере стояла неимоверная. Софи выдали мерзкий ночной горшок, однако она решила воспользоваться им только в случае крайней необходимости: вымыть горшок никто не удосужился. Когда Софи взяла его в руки, он был мокрый, однако отнюдь не от воды, и Софи поспешно отшвырнула его от себя, чувствуя, что еще немного — и ее стошнит.

За свою жизнь ей довелось вылить бесчисленное множество ночных горшков, но люди, за которыми она выносила эти горшки, обычно, так сказать, попадали в цель, не говоря уж о том, что Софи всегда могла вымыть потом руки.

А теперь ее мучили не только холод, голод и жажда, но и сознание того, что она грязная и вонючая. Премерзкое ощущение!

— К вам посетитель.

Услышав ворчливый, недружелюбный голос тюремного надзирателя, Софи так и подпрыгнула. Неужели Бенедикт нашел ее? Но захочет ли он вызволить ее отсюда? Захочет ли…

— Так-так-так…

Араминта… У Софи упало сердце.

— Софи Бекетт, — Прошипела Араминта, подходя к камере и прикрывая нос платком, словно царившая в тюрьме вонь исходила от самой Софи. — Вот уж не ожидала, что у тебя хватит наглости явиться в Лондон.

Софи плотно сжала губы. Она понимала, что Араминта пришла лишь затем, чтобы вывести ее из себя, и не собиралась доставлять ей такой радости.

— Боюсь, дела твои плохи, — продолжала Араминта деланно-грустным тоном. — Судья не слишком благоволит к воровкам.

Софи скрестила руки на груди и упрямо уставилась в стену. Если она будет смотреть на Араминту, то непременно к ней бросится и добьется лишь того, что разобьет себе лицо о железные прутья решетки.

— Уже одного того, что ты стащила застежки с туфель, хватило, чтобы настроить его против тебя, — проговорила Араминта, барабаня пальцами по подбородку, — а уж когда я сообщила ему, что ты украла у меня обручальное кольцо, участь твоя была решена.

— Но я не… — закричала Софи и осеклась, сообразив, что именно этого Араминта от нее и добивается.

— Разве? — Араминта хитро улыбнулась и помахала в воздухе рукой. — Видишь, на мне нет обручального кольца, и потом, что значит твое слово против моего?

Софи открыла было рот, чтобы что-то сказать, и снова закрыла его. Араминта права. Любой судья поверит графине Пенвуд, а не ей.

На лице Араминты появилась недобрая улыбка.

— Надзиратель мне сказал, что тебя вряд ли повесят, так что можешь не волноваться. А вот то, что вышлют из страны, — это точно.

Софи чуть не расхохоталась. Еще вчера она и сама подумывала о том, чтобы уехать в Америку. A вот теперь на самом деле уедет. Только не в Америку, а в Австралию. И закованная в кандалы.

— Я попрошу, чтобы к тебе отнеслись со снисхождением, — проговорила Араминта. — Я не хочу, чтобы тебя убили, я лишь хочу, чтобы… отправили куда-нибудь подальше.

— Образец христианского милосердия, — пробормотала Софи. — Не сомневаюсь, судья будет тронут до глубины души.

Коснувшись руками висков, Араминта машинально откинула назад волосы.

— Совершенно верно, — согласилась она и, взглянув Софи прямо в глаза, улыбнулась фальшивой улыбкой. И Софи вдруг почувствовала, что просто обязана ее спросить.

— За что вы меня ненавидите? — прошептала она. Не сводя с нее глаз, Араминта прошептала в ответ:

— Потому что он тебя любил.

Софи, потрясенная, молчала. Глаза Араминты злобно блеснули.

— Я никогда его за это не прощу.

Софи недоверчиво покачала головой.

— Он никогда меня не любил, — отрезала она.

— Но он одевал тебя, кормил. — Араминта недовольно поморщилась. — Он заставил меня жить с тобой.

— Но это нельзя назвать любовью, — возразила Софи. — Это чувство вины. Если бы он и в самом деле любил меня, он никогда не оставил бы меня с вами. Он был неглупым человеком и наверняка догадывался, как вы меня ненавидите. Если бы он меня любил, он не забыл бы упомянуть меня в своем завещании. Если бы он меня любил… — Голос Софи прервался.

Скрестив руки на груди, Араминта насмешливо смотрела на нее.

— Если бы он меня любил, — продолжала Софи, — он нашел бы время со мной поговорить. Спросить, как у меня прошел день, что я сейчас изучаю, что я сегодня ела. — Судорожно сглотнув, Софи отвернулась: слишком тяжело было смотреть на Араминту. — Никогда он меня не любил, — тихо договорила она. — Он не умел любить.

Несколько секунд обе молчали, потом Араминта проговорила:

— Он ненавидел меня.

Софи медленно обернулась.

— За то, что не родила ему наследника. — У Араминты начали трястись руки.

Софи не знала, что сказать. А может быть, ничего и не нужно было говорить.

Еще несколько минут прошло в молчании. Араминта первой нарушила его: