Предлунные

Каира подумала о знакомом из зала 9С, который нашел свою собственную нишу. Он хорошо разбирался в скотоводстве, благодаря чему мог тщательно подстригать первые седые волосы, одновременно глядя, как растут его внуки. А поскольку в Лунаполисе никакого скота не было, на удовольствия для себя и внуков он зарабатывал, сидя за столом, будучи единственным человеком столь почтенного возраста среди младших сотрудников Архива.

А потом она неожиданно подумала о самой себе.

В детстве она училась по большим атласам с рисунками цвета сепии на пожелтевших страницах. Атласы наземных и морских растений. Атласы животных – отдельные для млекопитающих, птиц, пресмыкающихся и рыб.

Голубей она встречала также на столе, в тушеном или жареном виде, а механоиды Иссы обладали личностями млекопитающих, но настоящего, живого зверя, со шкурой и мехом, она видела только однажды, когда знакомый ее отца привел в дом собаку.

Животных в Лунаполисе было очень мало, некоторые виды уже полностью вымерли. Каира также никогда не ожидала увидеть море, но изучала сведения о рыбах, гигантских черепахах и чайках, а потом при виде машины инстинктивно пользовалась теми же сравнениями, что и ее давно умершие предки: «Черное чудовище, напоминающее остов затонувшего корабля, оплетенный пучками металлических водорослей». «Колонии кнопок, приросшие к бортам, будто ракушки».

Механическая птица слегка покачнулась, две сестры Диа пискнули, а Каира выбросила из головы все вопросы, сосредоточившись на чистом удовольствии от полета.

– Джахиль, – неразборчиво, словно во сне, пробормотала Ирла. – Можешь?

– Конечно, – вторая сестра закрыла глаза. Перехват главного управления произошел столь плавно, что Каира ощутили лишь легкий рывок.

Она во второй раз едва не позавидовала таланту тройняшек. Чтобы совместно владеть такой машиной, требовался глубокий контакт не только с ней, но и друг с другом.

– Эй, – улыбнулась Камай, – хватит болтать, давайте оторвемся! Джахиль, прибавь немного скорость!

Птица устремилась вперед, нырнула под одну из поднебесных дорог и вылетела с другой стороны. Каира вскрикнула – узкий ремень сдавил ее с такой силой, что у нее на мгновение перехватило дыхание. Отсутствие приличной страховки то ли было следствием недоработки, то ли никому просто не пришло в голову, что механоидом кто-то воспользуется для поднебесной акробатики, но размышлять на эту тему Каире совершенно не хотелось.

Она то смеялась, то верещала, а Ирла и Камай хором ей вторили. Если бы это хоть как-то зависело от Каиры, они летели бы еще быстрее – так быстро, как только было возможно. Отсутствие какого-либо страха и переполняющая ее дикая радость вместе с тем внушали неясную тревогу. «Мне должно быть страшно оттого, что я не боюсь», – подумала она и рассмеялась. Сейчас ей казалось забавным все.

– Может, приземлимся в Зимнем саду? – бросила Камай. Глаза ее блестели, щеки зарумянились. Каире она сейчас нравилась только за то, что та чувствовала в точности то же самое, что и она сама. – Проверим, удастся ли нам посадить эту пташку.

– Почему бы и нет? – улыбка Ирлы стала еще шире. – Джахиль, слышала?

– Угу.

Механоид наклонился, нацелив нос вниз. Каира предусмотрительно уперлась ногами в стенку кабины. Птица заходила на посадку. Девушке казалось, будто она наглоталась камней, голова слегка кружилась, от дыхания на стекле оставался туман. Она смотрела на быстро увеличивающиеся деревья, выступавшие из снежной белизны – сперва маленькие, словно заросли вереска, потом величиной с кусты, и наконец раскидистые как настоящие зиморосты.

Внезапно деревья исчезли.

То, что мгновение назад, казалось, находилось на расстоянии вытянутой руки, вдруг улетело куда-то вбок. Деревья действительно были – она видела их темные очертания на фоне более светлого полумрака – но далеко. Вблизи простиралась лишь белая пустота.

У нее возникло дурное предчувствие.

– Где зиморосты? – спросила она.

– Что? – Джахиль настолько удивилась, что Каире это могло бы показаться даже забавным, если бы все ее хорошее настроение вдруг куда-то не испарилось.

– В Зимнем саду везде есть деревья, – объяснила она, чувствуя нарастающий мрачный страх. – Кроме озера, а оно в такую погоду замерзает.

– Озеро? – переспросила Джахиль, по-детски изумленно раскрыв глаза. – Хочешь сказать, что мы приземлились на озере?

Каира чувствовала, как эта мысль пробивается к ее сознанию, борясь с недоверием и остатками былой радости.

– Пора отсюда сматываться, – сказала Ирла.

Джахиль кивнула, внезапно побледнев.

В то же мгновение раздался первый треск, похожий на глухое эхо раската грома. Он доносился снизу, из-под их ног. Звук рвущегося и ломающегося льда.

Механическая птица вздрогнула, а они в ужасе переглянулись.

25

Через четыре минуты после того, как механическая птица приземлилась на замерзшей водной глади, лед провалился. За все это время тройняшки не сумели предпринять ничего осмысленного. Камай всхлипывала, а бледная, как мел, Джахиль повторяла: «Не могу, не могу». Лишь Ирле удалось соединиться с машиной, но и она не сумела поднять птицу в воздух.