Предрассветный мрак

На каторгу их отправили в тот же день. Конвой вывел осуждённых из зала суда через отдельный вход, ведущий во внутренний двор. Там обнаружилась посадочная площадка, на которой пребывал в готовности полицейский транспорт для перевозки заключённых. Малюту с друзьями затолкали внутрь и отвезли на окраину Авива в космопорт Министерства Исполнения Наказаний. Там их до ночи продержали в каком-то накопителе, объединяя с прочими осуждёнными, ежечасно прибывающими из других частей планеты, после чего всех погрузили в тюремный транспорт.

Транспорт летел неделю, видимо, не был оснащён локальным гиперприводом для быстрых перемещений в границах солнечной системы. Позже Малюта узнал, что тюремные суда управляются автоматикой, живых пилотов там нет и государство экономит на гиперприводах, потому что заключённым спешить некуда. Всё время полёта арестанты провели в стоячем положении в режиме невесомости, загнанные в индивидуальные перевозочные камеры. Камеры были похожи на стойла один в один, отличаясь только минимальными размерами, делавшими их больше пеналами, чем помещениями.

Находящийся внутри перевозочной камеры осуждённый был стреножен и прикован к стене цепью, длины которой хватало ровно для того, чтобы сделать три шага и добраться до отверстия индивидуального санузла, расположенного напротив. Малюта внутри своего пенала помещался едва-едва, упираясь ногами в пол и головою в потолок, а рослому Владемиру приходилось постоянно находиться в скрюченном положении. Потому что принимать горизонтальное осуждённым запрещалось, автоматика немедленно натягивала цепь. Похоже, этот приём с натягиванием цепи чуть что являлся для Демократии неким стандартом.

Каторга, на которую доставили Малюту с друзьями, оказалась крупным астероидом, расположенным на задворках системы Цета. Когда-то давно здесь находились рудные разработки, но с тех пор минули тысячелетия, и назначение астероида многократно менялось. Сейчас тут располагался мусорный полигон, на который мусоровозы свозили отходы со всей солнечной системы. Большая часть поверхности астероида была занята под здоровенные мусороприёмники, в которые мусоровозы вываливали свой груз прямо из трюма.

Под действием гравитации, которая на астероиде не превышала и половины силы тяжести Цетака, ворох мусора падал внутрь мусороприёмника и попадал в измельчители. Там мусор подвергался первичной термообработке, что-то, что являлось легкогорючим материалом, сгорало, и полученная энергия шла на нужды каторги. Остальное измельчалось до размеров крупной гальки и отправлялось дальше, в сепарационные цеха, в которых и работали каторжане.

Сепарационный цех представлял собой очень большую внутреннюю полость астероида, заставленную десятками транспортёрных лент. По лентам двигались вагонетки с индивидуальными номерами, между лентами располагались рабочие места каторжников. Вагонетка подходила к такому месту, сходила с ленты, вываливала своё содержимое на донельзя загаженный сепарационный стол и уходила. Стоящий за столом каторжник вручную перебирал поступивший к нему мусор и направлял его в разные грузоприёмники.

Каждый такой наполнял отдельную вагонетку, также снабжённую индивидуальным номером, и вагонетка, заполнившись, уходила дальше по конвейеру. Где-то там располагалось контрольное оборудование, просвечивающее каждую вагонетку, и если электроника приходила к выводу, что мусор в ней отсортирован небрежно, сортировщика вычисляли по номеру вагонетки и наказывали. Наказанием на первый раз являлось временное снижение обеденной порции, за второй проступок подряд нерадивому заключённому увеличивали размер ежедневной нормы мусора, на третий лишали ужина. Если не помогало и это, то злостного рецидивиста могли перевести из цеха сепарации обычного мусора в цех сепарации опасных для здоровья отходов.

Попасть туда не хотел никто, потому что заработать там радиоактивное облучение было раз плюнуть, а для лечения лучевой болезни оборудования в тюремной больнице не было. Теоретически за такими больными раз в месяц приходил специальный транспорт. Практически же до прибытия такового мало кто доживал. А тех, кто всё же доживал, наскоро лечили и возвращали обратно.

Разбирать руками отходы было противно и брезгливо, но, дважды оставшись без ужина, Малюта быстро понял, что в его жизни могут быть беды и похуже. На каторжников, прошедших через цех радиоактивных отходов, охрана, осклабившись белозубыми ухмылками на чёрных лицах, показывала пальцем всякий раз, стоило лишь слегка проявить своё недовольство. И вид тощих, лысых и болезненных людей, покрытых пигментными пятнами антилучевой терапии, отрезвлял сразу. К началу второго месяца заключения Малюта и его друзья полностью осознали правила местного выживания и молча перебирали вонючие отходы наравне с остальными каторжниками.