Предсказатель прошлого

- Не спешите, ваше величество, - холодно заявила Кора и, раскачивая бедрами, покинула кабинет императора.

Изысканно вежливый, надушенный и напомаженный адъютант проводил Кору в вестибюль дворца. Сейчас, отставив ножку, он сообщил: если Кора не возражает, они подождут несколько минут, пока прибудет господин полковник Догони-подвинься.

- Но он же ранен! - Кора все еще пыталась придумать повод отделаться от полковника, но адъютант Гим только отмахнулся:

- Господин полковник уже поправляется, - сказал он. - И не надо его жалеть. - Почему?

- Потому что он некрасивый, - сообщил ей адъютант и томно вздохнул. Потом добавил: - Я люблю только красивых мужчин. - И императора? спросила Кора. - Император обладает внутренней красотой. Нас связывают духовные узы.

- Все ясно, - сказала Кора. - И долго нам ждать некрасивого полковника? - Надеюсь, что недолго, - ответил адъютант. Они спустились по мраморной лестнице, перила которой в знак траура по недавно усопшему императору были перевиты стеблями терновника. С потолка прихожей свисали траурные желтые вымпелы.

Могучие охранники распахнули перед ними двери, и яркое утреннее солнце ударило в лицо. Свежий ветер принес с далеких гор запахи хвои и грибов - на Нью-Гельвеции, к счастью, еще не завершилась промышленная революция. Адъютант остановился на пологой широкой лестнице, которая вела к прямой аллее, обсаженной хвойными деревьями. - Чего мы ждем? - спросила Кора. Адъютант ответил не сразу. Он извлек из кармашка в перевязи флакон с благовониями и начал умасливать себя за ушами.

- Почему вы не отвечаете? - спросила Кора. - Потому что он уже едет, - сказал наконец Гим. У ворот императорского парка показалась карета "скорой помощи", влекомая вороными конями. Неприятное предчувствие кольнуло грудь Коры.

Карета "скорой помощи" плавно остановилась у дворцовой лестницы, и два санитара, соскочившие с запяток, открыли дверь, откуда они вынесли кресло на колесиках. В кресле, облаченный в больничный оранжевый халат, с торчащей вперед, словно пушка, забинтованной и загипсованной ногой, сидел полковник Аудий Ред и глядел на Кору с такой отчаянной собачьей ненавистью, что она непроизвольно спряталась за спину адъютанта Гима, а тот сказал примирительно:

- Аудий, не сердись! Это приказ самого императора.

- Убью, - прорычал полковник. - А если в самом деле убьет? спросила Кора у адъютанта.

- Не думаю, - ответил тот, - его величество этого бы не желал. Так скажите ему об этом! - Честно говоря, я его тоже побаиваюсь, признался адъютант. - Убить не убьет, но искусать может, а потом будет разбираться.

- Нет, - сказала тогда Кора, выходя вперед, - мы от него убежим.

Санитары стояли сзади коляски. Из-под халатов у них выглядывали армейские сапоги.

Кора решила более не полагаться на мужчин. - Слушай мою команду! приказала она. - Сейчас мы все вместе отправляемся на место гибели императора Эгуадия. Там мы выслушаем объяснения полковника Аудия Ред а. Господин император Дуагим желает, чтобы я была ознакомлена со всеми обстоятельствами преступления. Адъютант Гим, чего вы стоите как столб? Где наша машина?

- Лучше помру, - сказал на это полковник, - лучше оторвите мне вторую ногу! Но чтобы я подчинялся этой... этой инопланетной девке, увольте! Нет, ты подойди ко мне поближе, девка, ты подойди! Я тебя придушу! Слава богам, у меня еще руки остались.

- Ах, так? - сказала Кора. - Тогда купите мне немедленно билет на ближайший рейс в Галактический центр. Пусть Организация Объединенных Планет знает, что на Нью-Гельвеции царят беззаконие и бандитизм. Что ее император не может даже управлять собственными полковниками! А ну, пошевеливайся!

- Молчать! - раздался откуда-то сверху голос императора, настолько могучий, что деревья в парке склонились до самой земли, а людям стало трудно дышать. Оказывается, Дуагим опять подслушивал разговор. - Ты, полковник Аудий, больше не полковник, а лейтенант. Ясно?

- Так точно, - прошептал несчастный калека. - А ты, Кора Орват, занимайся своими делами и не устраивай истерик в моем дворце. Никто тебя не тронет, и никто тебя не убьет. Лейтенант Аудий проводит тебя в башню, а адъютант Гим будет защитником и опорой.

- Слушаюсь, - радостно закричал адъютант Гим, словно его произвели в генералы.

И тут же он засуетился, стал покрикивать на санитаров, торопить бывшего полковника, который смотрел на Кору волком и мысленно разрывал ее на части, а Коре было его очень жалко: в конце концов по ее же вине он отстрелил себе пальцы, мучается, будет вынужден уйти в отставку, а теперь вот подчиняется инопланетной девке.

Но тут Кора отбросила мысли о полковнике, потому что вот-вот она увидит это самое замкнутое помещение - мечту всех детективных писателей, от Эдгара По до Хруцкого, от Конан Дойля до Сименона.

Появился шанс вписать свое имя в золотые скрижали детективной элиты...