Преемники апаранса

— Так точно. Техника откалибрована, результат трижды перепроверен, — чеканя, отчитывался лаборант.

— Тогда как прикажешь это понимать?

— Прошу меня извинить. Мне отдан приказ — сбор информации, но не её трактовка, — без намёка на дерзость выдал лаборант.

— Чем тогда ты лучше автомата? — прошипел Зим и, не дожидаясь ответа, сунул отчёт своему старшему ассистенту Гаррисону, — Что скажешь?

— Ну-у-у, знай я, что всё это значит, сэкономил бы нам по двадцать лет полёта, — отшучивался ассистент.

— Ещё один бот. Окружили меня техникой. И вся бракованная. Зачём всё это? Можно было посадить меня одного в ракету с киркой и микроскопом.

Доктор негодовал больше от усталости, чем с искренней злобы. Ему, как человеку институтских кабинетов, подобные экспедиции были противоестественны. Понятие «работа в полях» отмерло ещё в двадцатом веке. Да и возраст доктора давал о себе знать. Зим взглянул на Фрэнка: — Эх, только ты меня не подводишь. Жаль, что вопрос не твоего профиля, — подумав, добавил: — пока летели, не спал бы в гибернации, а материалы научные изучал. По прилёту был бы уже заслуженным физиком. Тогда бы и вдвоём управились.

Дождавшись конца сокрушений Зима, Марш отвёл того в сторону. На этот раз куратор был предельно серьёзен.

— Сэр, ответа с Земли так и нет. Две недели прошли, мы должны были давно его получить. Есть основание полагать, что произошёл разрыв в цепи передатчиков.

— П-ха. Ты думаешь, тебе спешат отвечать? Это ты тут застрял среди чёрноты и датчиков. А они там жируют среди свеженьких бюджетов и бифштексов. Торопиться и не думают.

— Замечу, сэр, это не бытовой вопрос, а инцидент, требующий срочного реагирования. Списывать молчание на нерасторопность? Не думаю.

— Думаешь, не думаешь — да какая, к чёрту, разница? Ответа всё равно нет.

— А как быть с командой? Сегодня будем переводить её на резервное питание. Мне трудов стоило оправдать экономию синтезированной пищи. Утаивать и дальше, на что-то списать, не выйдет. Придётся признаться, — Марш перевёл дух, — но реакция команды не основной вопрос. Вскрывая запасы пищи, мы запускаем отсчёт времени. С каждым днём ожидания запасы будут таять, и приближать нас к голодной смерти. — Марш расправил плечи, и посмотрел в самую глубину глаз главы экспедиции, — Необходимы инициативные действия. Уставное ожидание более не продуктивно.

— Ты — такая же медная голова, как и те лаборанты, господин инициативный, — Зим протяжно вздохнул, — Не сгущай краски, здесь и так небо слишком тёмное. Про выдачу пайков — ты придумаешь, что сказать. А мы подождём. Подождем ещё неделю, потом ещё сократим пай. А после — посмотрим.

Как и ожидал Марш, старый доктор предпочёл плыть по течению. Но когда на кону стоят жизни людей и миссия — попустительство недопустимо. Марш взял Зима под локоть и повел в помещение к команде. Куратор собирался зачитать директиву о чрезвычайном положении под номером 3.7. Но его опередил восклик Гиррисона из-за приборной панели: "Господа, отвечает Земля!".