Прекрасная дружба

Не в первый уже раз она слышала подобные замечания, хотя в первый раз кто-то сказал это ей прямо в лицо… и намеренно подразумевая, что на самом деле этого не было. А еще в первый раз, это сказала кто-то ее возраста, и она поразилась, насколько же сильнее это ее взбесило. Почему же она вообще позволили Труди Франкитти задеть ее?

– Знаешь ли, он охотился на гексапум, – и если голос Стефани стал холоднее, то Труди резал как бритва. – Он сказал, что любой, кого гексапума поймает на земле без оружия, становится куском мяса.

Было некое неоспоримое наслаждение, с которым Труди произнесла последние два слова, и Стефани заставила себя приостановиться, прежде чем открыть по девушке ответный огонь.

Она предполагала, что нельзя винить людей за то, что они удивляются ее выживанию. Если уж на то пошло, она все еще этому удивлялась, и она знала, что Львиное Сердце и другие древесные коты были единственной причиной, по которой она сейчас была жива. Но все же она не привыкла к людям, сомневающимся в ее честности. Кроме того, Лесная Служба побывала там и сфотографировала тушу именно на том месте, которое родители им указали. Итак, как же, по мнению миз Труди Франкитти, скончалась эта гексапума?

– Ну, у меня не было оружия, – сказала она через мгновение. – Полагаю, мне повезло, что Львиное Сердце и его друзья появились там, когда я в них нуждалась, не так ли?

– Думаю, да, – немного надменно сказала Труди, после чего встряхнулась. – Но это мое мнение. Если они «появились» ради тебя, почему бы им не появиться ради кого-то еще?

– Вроде тебя? – Стефани готова была откусить свой язык, едва два слова вопроса вылетели у нее изо рта, но было уже слишком поздно, и голубые глаза Труди вспыхнули.

– Не понимаю, почему бы и нет. То есть, у меня много питомцев. У меня уже сейчас есть два бурундука и квазивыдра!

Стефани стиснула зубы. В такие моменты она убеждалась, что Труди на самом деле было около девяти стандартных лет, невзирая на то, что ее свидетельство о рождении (или внешние данные) говорило обратное. Она все знала о квазивыдре Труди, и если бы смогла придумать, как освободить беднягу, сделала бы это с большим удовольствием. А еще она знала, что это совсем не Труди поймала зверя; это был ее старший брат, Ральф, который на интеллектуальной пирамиде стоял еще ниже ее.

Как ни тяжело было сейчас поверить, что кто-то мог быть в столь глубоких и темных океанских глубинах.

– Львиное Сердце не домашнее животное, Труди, – сказала она так спокойно, как только могла.

Она начала складывать свой дельтаплан, надеясь, что Труди поймет намек и пойдет куда-нибудь еще. Хотя она не ждала, что ей так повезет, и ее сердце упало, когда она поняла, что большинство остальных уже приземлилось и, казалось, лишь немногие собрались вокруг нее и Труди. Стен Ченг, Бекки Моровиц и Фрэнк Камара выстроились позади Труди, что было нисколько не удивительно, учитывая отношение Стена к заинтересованности Труди, и что все четверо были приятелями. Чет Понтье и Кристина Шредер постарались сделать вид, что они не подслушивают разговор, но они не были такими уж хорошими актерами. Что было хуже, некоторые из зрителей заметно приблизились, чтобы лучше слышать.

– О, конечно, мы все знаем, что он не домашнее животное, – сказала Труди, закатывая глаза куда театральнее, чем прежде. – Он просто выглядит как домашнее животное, верно?

Уходи, Стефани, шептал в глубине разума негромкий, похожий на материнский, голосок. Уходи. Последнее, что тебе нужно, это ввязываться в такой спор с такой легкомысленной дурой, как Труди.

– Правда? – услышала она вместо этого свой голос, оторвав взгляд от складываемого дельтаплана. – Значит, для тебя он выглядит так, да?

– Конечно, да! – поморщилась Труди. – Знаешь же, мой отец родился на Сфинксе, как и я. Мы все время были здесь… в отличие от других. И он сказал, что смешно думать, что кто-то настолько маленький, как он… – ткнула она в сторону Львиного Сердца, – имеет достаточную массу тела, чтобы поддерживать настоящий мозг. Все это знают.

– Тогда советую твоему отцу сказать это всем ксенобиологам и ксенологам, что в очередь выстраиваются, чтобы встретиться с Львиным Сердцем, – ответила Стефани. – Сомневаюсь, что большая их часть разделяют его мнение.

– Ты называешь моего отца глупым? – потребовала ответа Труди с одним из тех резких смен тем, что Стефани никогда не понимала. – Ты ведь это говоришь? Что мой отец не знает, о чем он говорит?

– Нет, я не называла твоего отца глупым, – сказала Стефани. В конце концов, родители всегда говорили ей быть вежливой. – Я только сказала, что у него не было возможности действительно встретиться с Львиным Сердцем. Если он полагается на то, что ему сказали другие, то они могли немного напутать.