Прекрасный яд

Я всегда думала, что после школы пойду дальше: поступлю в университет, построю для себя новую и увлекательную жизнь, но ближайший университет находился в семидесяти милях отсюда, и, видя, как сильно я нужна отцу, я не могла уехать. Без меня он бы не выжил, поэтому я осталась.

Когда я подошла к двери, она внезапно открылась, и маленький колокольчик зазвенел на раме.

— Беннетт.

Вышел Хантер Джексон с выражением удивления на лице. Его растрепанный мужской пучок и скульптурная растительность на лице делали его похожим на человека, только что сошедшего с рекламы бурбона.

— Хантер, привет, — улыбаюсь я, но уже чувствую напряжение, поскольку он не смотрит мне в глаза.

— Что привело тебя в город? Нечасто я тебя вижу.

Я киваю:

— Ну… просто дела, понимаешь? — Боже, как неловко!

Он улыбается, и на этот раз на его лице отчетливо видно напряжение.

— Так когда же ты сдашься и позволишь мне пригласить тебя куда-нибудь выпить?

Не помню, чтобы я когда-нибудь говорила, что позволю ему пригласить меня выпить, но он, безусловно, заслуживает золотой медали за попытку.

Одна вещь о Хантере Джексоне: да, он хорош собой, но, черт возьми, он об этом знает.

Со средней школы он порхал от одной девушки к другой, и, честно говоря, это могло быть связано с отсутствием горячих мужчин в этом городе, но также и с тем, что он явно обладает обаянием. Однако на меня это обаяние точно не подействует.

Он также работает в местном департаменте шерифа, что, по его мнению, автоматически делает его рыцарем в сияющих доспехах; тем более что я слышала от него, что его только что повысили до помощника шерифа.

— Я слишком занята, Хантер, извини.

Я протискиваюсь мимо него в почтовое отделение, прежде чем он успевает ответить.

Пожалуйста, не ходи за мной. Он и не идет. Слава богу.

Я оглядываюсь через крошечное боковое окошко и вижу, как он болтает с двумя блондинками, сидящими на маленькой автобусной остановке. На его лице кокетливая ухмылка. Определенно, он выкрутился.

Повернувшись лицом к стойке, я встречаю дружелюбную улыбку миссис Поттон.

— Беннетт, какой приятный сюрприз. Давно не виделись.

Господи, неужели я действительно настолько затворница?!

— Миссис Поттон, как поживаете?

Она смотрит на меня своими нежными глазами с небольшими морщинками по обе стороны.

— Хорошо, спасибо, дорогая. Как поживает твой отец?

Секунду я колеблюсь.

— Да, он в порядке, насколько это вообще возможно.

Она смотрит на меня с сочувствием. Я начинаю привыкать к такому взгляду людей в этом городе, которые знают меня и моего отца. Смотрите, бедняжка Беннетт работает в стрип-клубе, чтобы поддержать своего ленивого, не желающего работать отца. Я даже слышала эти слова.

— Это хорошо, моя прелесть, а чем я могу помочь тебе сегодня?

Я бросаю взгляд на доску по набору персонала.

— Я вроде как надеялась, что на ней что-нибудь найдется. — Я указываю на большую пробковую доску, прикрепленную к стене, на которой маленькими булавками прикреплены небольшие визитки и описания вакансий, нацарапанные на листках бумаги для заметок.

— О, ты больше не в клубе?

Я закатываю глаза, возможно, чересчур явно, о чем тут же сожалею. Миссис Поттон была очень мила со мной, и меньше всего мне хотелось показаться грубой.

— Они меня отпустили, мне нужно найти что-то другое.

Ее глаза следили за мной, пока я медленно шла к доске.

На ней было множество предложений, начиная от работы официанткой и заканчивая сортировкой почты и уборкой, но ни одно из них не было даже отдаленно похоже на те деньги, которые я получала в клубе "У Делайлы", особенно с учетом всех чаевых, будучи их лучшей девушкой. Иногда по ночам я приносила домой целую месячную зарплату только за счет дополнительных денег, которые пьяные озабоченные мужчины засовывали мне в трусики.

Поверженная, я почувствовала мягкую, теплую руку на своем плече.

— Ты всегда можешь прийти сюда и помочь старушке.

Я нежно улыбаюсь самой милой женщине, которую, мне кажется, я когда-либо встречала.

— Спасибо, но мне понадобится чудо, чтобы заработать достаточно денег для поддержания дома.

Когда я снова поворачиваюсь к доске, что-то бросается мне в глаза.

Объявление о работе, написанное от руки на рваном листе бумаги, но мое внимание привлекает черно-золотая визитная карточка, приколотая к ней. Глянцевый блеск выделяет ее на фоне всего остального на доске.

Я открепляю карточку, просматривая записку.

— Поместье Найтчерч?

— Да, вчера прислали, — сказала миссис Поттон. — Принтеры барахлят, поэтому я просто набросала то, что было написано в электронном письме, но, не знаю, звучит как-то вычурно. Сегодня утром я обнаружила визитную карточку в почтовом ящике. Наверное, кто-то хотел, чтобы я прикрепила ее к рекламе.

Я медленно кивнула, все еще глядя на бумагу.