Прелесть

Ветер яростно бил в лицо. Кэри на секунду пригнулся, чувствуя жаркое дыхание пламени и готовясь к прыжку.

А затем прыгнул — как можно дальше от падающего самолета.

Он нырнул из лунного света во тьму. Где-то внизу пронзительно выл вошедший в штопор «спитфайр», который вдруг взорвался; теперь лишь огненный рой обломков быстро летел к земле.

Кэри дернул кольцо. Почувствовал рывок строп, его резко качнуло, отчего к горлу подступил комок, и мгновение спустя он уже медленно плыл к земле, один-одинешенек в ночной тьме.

Зенитки смолкли, прекратились и взрывы бомб. Но он знал, что это лишь передышка. Джерри наверняка вернутся. Восход луны над проливом стоил того, чтобы им воспользоваться. Еще немного — и в лунном свете станут видны все крыши, все дымовые трубы Лондона.

«Спитфайра» больше не было — несколько минут назад его оплавленные обломки рассеялись по земле.

Кэри содрогнулся, осмыслив, насколько близок он был к гибели. Его уже не впервые обдавало дыханием смерти. Так было над Дюнкерком, над Дувром и еще несколько раз. Но каждый раз в последнее время, когда смерть проносилась мимо, он спрашивал себя, как долго еще он сможет избегать ее гнева.

Казалось странным, почти сверхъестественным, что он, Кермит Кэри, все еще жив, хотя все остальные погибли. Ни осколок снаряда, ни пуля из вражеского пулемета не настигли его. Воистину казалось непристойным, что он продолжает жить…

Он мысленно увидел перед собой выбывших. О’Мэлли таранил нацистский бомбардировщик, когда его собственный самолет охватило пламя. Читтенден носил на шее шелковый чулок вместо шарфа. Уэлш знал все свежие анекдоты про Гитлера, Геббельса и Геринга.

И Регги… Регги сейчас лежит в госпитале, его голова — белый шар, руки — громадные боксерские перчатки.

Кэри закрыл глаза. Не надо их видеть, не надо о них думать. Он совершает все больше ошибок и знает об этом. И другие летчики тоже об этом знают. Или по крайней мере подозревают.

Нужно было расстрелять «дорнье». Но он этого не сделал. Нельзя было угодить в ловушку, подстроенную пилотом «мессершмитта». Но он угодил.

У него сдавали нервы. Спиртное проливалось на стойку каждый раз, когда он поднимал стакан. И он все чаще огрызался на товарищей по оружию. Взять хотя бы сегодняшнюю вспышку. Возможно, остальные видели причину в том, что он американец. Порядочные англичане так себя не ведут.

Однако закрытые глаза ничем ему не помогли. Перед ними стояли все те же образы. Уэлш, хихикающий над собственными шуточками. О’Мэлли, обеими руками держащий крошечную стопку бренди. Смеющийся Читтенден с дурацким шелковым чулком на шее, развевающимся в струе воздуха от пропеллера.

Дерек и Харви отдыхали в столовой. Рассвет окрашивал стены в серый, простирая крылья над дымящимся Лондоном. Снаружи заходил на посадку последний «спитфайр» — из звена Желтых.

Они вслух считали садящиеся самолеты. Один… два… Где третий?

Пилоты переглянулись, продолжая ждать третий самолет. Но он так и не появился.

— Луна была слишком яркая, — устало проговорил Дерек.

Харви промолчал. Дерек понизил голос:

— Уверен насчет Кэри? Он точно не выпрыгнул?

— Я не заметил, — ответил Харви. — Но сам понимаешь, в лунном свете не очень-то много увидишь.

Дерек кивнул:

— «Спитфайр» взорвался. А самого Кэри не нашли.

— Следовало ожидать, — проворчал Харви. — По тому «дорнье» он вчистую промахнулся.

— В крылья все-таки попал.

— Крылья не считаются, — мрачно ответил Харви.

В инструктажной послышались тяжелые шаги.

— Кэри! — воскликнул командир эскадрильи.

Ответа не последовало. Шаги приближались. Кэри, пошатываясь, остановился в дверях с парашютом под мышкой.

— Доброе утро, джентльмены, — сказал он. — Вижу, вы тут устроили поминки. Полагаю, преждевременно.

— Это несправедливо, Кэри, — бросил Дерек.

Кэри пропустил его слова мимо ушей.

— Сколько раз вы сегодня взлетали? — спросил он.

— Пять раз, — ответил Харви.

— Пока что это худшая ночь за весь срок, — успокаивающе заметил Дерек.

— Кто с вами летал?

— Сондерс.

Кэри положил парашют на стойку.

— Что ж, Сондерс больше с вами не летает. С вами летаю я. Я прошагал через весь Лондон под непрерывной бомбежкой, а значит, еще на что-то гожусь. Даже парашют принес.

— Конечно, конечно, ты летаешь с нами, — поспешно заверил его Харви. — Мы вовсе не хотим летать с кем-нибудь другим еще.

— Вы знаете, что я промахнулся по «дорнье», — безрадостно заметил Кэри. — Вы знаете, что меня обвели вокруг пальца «мессершмитты». Уверены, что хотите летать со мной?

— Послушай, — уклончиво сказал Дерек, — хватит глупостей, ладно? С каждым бывает.

— Зеленые, на вылет! — загремел громкоговоритель. — Зеленые, на вылет!

— Это нам, — бросил Кэри. — Только позвольте мне взять другой парашют.

— Господи, нас опять гонят в бой!

— Естественно, а чего ты ожидал? — Кэри развернулся к Харви. — Или не слышал, что у нас не хватает пилотов и самолетов?

Коротко кивнув, Харви направился к двери. Комэск остановил Кэри:

— А может, ты все же…

— Позволишь Сондерсу их вести? — горько усмехнулся Кэри. — Полагаете, я…

— Это его звено, сэр, — прозвучало рядом.

Голос принадлежал стоявшему возле стола Сондерсу.