Прелестная леди на вашем пороге

— Дети и их времяпровождение на кухне, — усмехнулся Алекс. — Вы знали, что две маленькие девочки способны оставить отпечатки своих зубов на каждом овоще из кладовой всего за два часа? Пожалуй, я еще долго буду не любить овощное рагу. Мы едим его вот уже неделю.

Так, переговариваясь ни о чем, мы и добрались до малой столовой. Она располагалась на втором этаже в противоположном крыле и относилась к личным комнатам хозяев.

Внутри помещения нас встретил совсем небольшой прямоугольный стол. Усесться за ним могли бы человек шесть от силы. При этом нам с герцогом накрыли друг напротив друга, по разные стороны стола.

Расстояние между нами составляло примерно два метра, и такая дистанция меня полностью устраивала. Так я хотя бы могла свободно дышать рядом с ним. Пока он по всем правилам приличий помогал мне присесть, я не дышала вовсе.

Дождавшись, когда слуга снимет квоши с блюд, я собрала все силы и будничным тоном обратилась к Алекстандеру:

— Я хочу знать все, что вам известно на сегодняшний день о пропаже моей сестры и вашего брата.

Зря я решилась на подобные разговоры. Одарив меня нечитаемым взглядом, Алекс жестом отпустил слугу. Уже через миг мы остались наедине. Прислуживать нам теперь оказалось некому.

Но этого и не понадобилось. В глазах герцога резко полыхнул и пропал огонь, после чего меня вместе со стулом и содержимым стола придвинуло значительно ближе по отношению к мужчине.

Стол просто уменьшился в длине, и теперь скатерть почти целиком скрылась за нагромождением тарелок.

— Вина? — поинтересовался мужчина непринужденно.

Так, будто ничего ровным счетом не произошло!

— Будьте добры, — в тон ему согласилась я.

— Итак, — вооружившись бутылкой из темного стекла, Алекс наполнил сначала мой, а затем и свой бокалы, — поисковые отряды ежедневно прочесывают горы квадрат за квадратом. Идут уже по третьему кругу, но мой брат и ваша сестра будто растворились в буре. Ни клочка одежды, ни единого следа. И это все, что мне известно.

Оценив количество полученной информации, я залпом осушила бокал. По всему выходило, что все действительно паршивее некуда. Мы искали иголку в стоге сена, абсолютно не зная, есть ли она там вообще.

Дождавшись, пока мой бокал будет наполнен вновь, я тихо спросила:

— Как вы считаете, мы их найдем?

— Найдем, — мягко улыбнулся Алекс. — У нас с вами просто нет иных вариантов.

Выдавив из себя вежливое отражение его улыбки, я благодарно кивнула. Благодарила не за мясо или гарнир из овощей, которые посредством магии оказались у меня на тарелке, а за ложь, которую он смог произнести так, что я почти поверила.

Почти. Эту приободряющую улыбку я помнила еще со времен академии. Она означала, что все плохо как никогда. Так герцог улыбался, когда его, найденного недалеко от ущелья спустя неделю, студенты-старшекурсники несли в лазарет через всю территорию академии.

Такое горе. Такая досада. Алекстандера как одного из лучших наездников обожали все вокруг. Девушки — за популярность и свободу от отношений, мечтая когда-нибудь назвать его своим мужем. Парни — за возможность стать его другом, забраться за его счет повыше.

Увы, но в итоге все они несли траур по его перечеркнутой карьере. Вот так легко разбились о суровую реальность чужие мечтания и ожидания.

Сейчас он чем-то напоминал мне того себя. И в то же время казался уже совсем другим, иным. Не мальчиком, мужчиной, но все с тем же темным глубоким взглядом, от которого падали ниц.

Неимоверно хотелось, как и прежде, спрятать глаза, сделать вид, что я на него не смотрю, что он совсем не трогает мое сердце. Но во всей столовой мы находились только вдвоем, поэтому прятаться казалось бессмысленно.

Не под стол же лезть, право слово.

— Еще вина? — поинтересовался он любезно.

— Я пропущу, — накрыла я пустой бокал ладонью, не давая герцогу вновь наполнить его.

Не признавала горячительные напитки как таковые, а потому не хотела терять остатки самообладания и контроля рядом с этим мужчиной.

А он словно этого и добивался. Может, знал больше, чем говорил, и таким образом готовил меня к плохим новостям?

Спросить прямо, как хотела, я не успела. Слово неожиданно взял герцог:

— Чем вы занимались после академии?

— После академии? — переспросила я приглушенно, собираясь с мыслями. — Я окончила учебу почти год назад и с тех пор переехала в Бишфурдский лес. На моем попечении находились две стаи диких желтобрюхих драконов. Я ухаживала за ними и лечила их после драки за территорию.

— И часто там случаются драки? — полюбопытствовал Алекс, словно ему действительно было интересно.

— Сейчас часто, — ответила я честно. — Численность желтобрюхих и краснопалых — их главных соперников — постоянно растет, а территорий не хватает. Но если один из этих видов переселить, нарушится экосистема Бишфурдского леса. Лучшее, что мы могли бы сделать, — это переселить часть особей из обеих стай, но для этого необходимо найти подходящие территории и финансирование. Впрочем, это уже не мои проблемы.

Алекстандер заметно удивился: