Прелестная леди на вашем пороге

Последний, когда мы с Энтони виделись. Получив от меня согласие на брак, он признался, что Бишфурдский лес уже давно стоит у него поперек горла.

Свой дом он освободил быстрее ветра.

С тех пор прошло уже больше месяца. И вот что удивительно: откуда герцог узнал об этом шестом разрыве? А о пятом? Предложение мой другой однокурсник сделал мне сразу после выпускного, перед тем как мы разъехались по разным сторонам. Ни о том, ни о другом моя сестра Мариэтта просто не знала. Не желая зазря волновать, я не писала ей о них, а значит, она не могла рассказать об этом герцогу.

Посмотрев на Алекса, я поймала на себе его пристальный взгляд. Потемневший, прямой, острый, как шпилька. Следом на его губах появился намек на улыбку.

— А у меня не хочешь узнать, почему я еще не женат?

Этот вопрос оказался еще неожиданнее предыдущего. Но на этот раз ему не удалось меня смутить. Да и переход на личное общение сказался. Сейчас между нами словно стерлась граница, за которой мы являлись друг для друга просто дальними некровными родственниками. Теперь за столом сидели двое давних знакомых, которые могли позволить себе в присутствии друг друга немного больше.

— Потому что влюбился в меня пять лет назад и до сих пор не забыл? — повторила я его шутку, но не дословно, передав лишь смысл.

Мой тихий смех прокатился от одной стены до другой, растворившись под потолком. Но только мой. Глядя на меня в упор, Алекс не опроверг моих слов, но и не подтвердил их. Вместо этого снизошел до комплимента:

— У тебя очень красивый смех.

— Пожалуй, мне пора спать. День выдался насыщенным, — мгновенно засобиралась я, испугавшись уже по-настоящему.

Даже не дождалась какой-либо ответной реакции на свои слова. Больше ни разу не взглянула в сторону Алекстандера. Спешно вышла, выбежала в коридор и прижалась спиной к холодной створке, пытаясь перевести дыхание.

Прекрасно знала, что меня так сильно испугало. А точнее, кто. Он до сих пор являлся моим самым страшным ночным кошмаром.

Когда в академии объявили, что лучший из выпускников пропал в горах Сшхаена вместе со своим напарником, я исходилась на душераздирающий вой три дня, лишь изредка проваливаясь в беспамятство после того, как выбивалась из сил. А еще два дня пыталась свыкнуться с мыслью, что он погиб, находясь под наблюдением сестры и целителей в лазарете.

Когда же его нашли, когда принесли в академию в тот же лазарет, где лежала я…

Я обрадовалась. Всевышний видел, я искренне обрадовалась. Но потом вдруг поняла, что мне было гораздо проще свыкнуться с его потерей, когда я знала, что больше никогда не увижу его.

Живой Алекстандер, Алекстандер, который не принадлежал мне, одним своим существованием приносил гораздо больше боли. Пока он находился рядом, в досягаемости, меня резал на части каждый вдох. И лишь чуть легче мне стало, когда он окончил академию.

Пять лет. Мы не виделись целых пять лет.

— Моя прелестная леди все так же неотразима, — услышала я тихое из-за двери.

Сердце сжалось, комом подступило к самому горлу, перекрывая возможность сделать полноценный вдох. Слезы неотвратимо навернулись на глаза и повисли на ресницах, едва я моргнула.

Всего одна фраза, но она вдребезги разбивала мне душу. Ту душу, что я пыталась склеить все эти годы осколок за осколком.

«Моя прелестная леди» — в последний раз он называл меня так пять лет назад. А затем это прозвище приросло ко мне до самого выпуска.

Удивительно, но всем вокруг оказалось наплевать, что эти три слова меня фактически убивают. В этих словах я всегда слышала ЕГО голос.

Глава 5: Опекунство

— Полагаю, нам придется заключить брак в самое ближайшее время, — ударом молнии прогремело в столовой, едва я положила в рот ложку каши.

Собственно, ложка в тот же миг выпала из моей ослабевшей руки и громко звякнула о тарелку. Но этим мое изумление не ограничилось. Я самым натуральным образом подавилась и теперь с трудом пыталась откашляться.

Создавалось стойкое ощущение, что мои глаза резко переместились на лоб и теперь из них текло в три ручья.

— Оливия, вам помочь? — забеспокоился герцог, бросив на свою пока еще пустую тарелку салфетку с намерением подняться и героически спасти меня.

Но я остановила его жестом руки, жестко выставив вперед ладонь. Вот уж чья помощь мне сейчас точно не требовалась.

Откашлявшись, я залпом осушила стакан воды и взглядом попросила слугу добавить еще. Нормально говорить смогла лишь спустя несколько минут:

— Вы хотите жениться? — переспросила я, искренне надеясь, что ослышалась.

Но нет, услышала все верно.

— Скорее вынужден. Мы оба вынуждены, — выделил Алекстандер голосом последнее слово. — Ваша сестра и мой брат в своих завещаниях отдали четкие распоряжения касаемо девочек. В случае, если они оба не смогут воспитывать дочек, мы с вами выбраны их опекунами.

— Я знаю, но… — безуспешно попыталась я вставить свои пять монет.