Прелюдия: Империя

После обряда муж с женой, с головы до ног перепачканные, помчались в заранее натопленную баньку, а оттуда вышли уже принимать поздравления с зачатием новой души от родных и соседей. Из деревни Ликурина приехали родители Банжассы, радостные, что их дочь доказала свою полноценность. Теперь они от всей души желали родить здорового мальчика или, в крайнем случае, красивую девочку. И самой Банжассе тоже хотелось именно мальчика. Каждый рожденный сын повышал ее статус и престиж.

Банжасса переселилась в богатый и удобный дом старших. Поскольку дома были неотъемлемой собственностью, зажиточные крестьяне первым делом вкладывали деньги в улучшение домов и хозяйственных зданий либо в строительство новых. Здание было двухэтажным, с каменным первым этажом и деревянным вторым, в нем даже стояла печь. Климат, вообще-то, был теплым, но зимой на пару недель часто выпадал снег. Обычно в домах грелись у жаровни, а печь внутри дома была уже показателем престижа. По случаю появления в семье новой души ее протопили даже слишком жарко, так что пришлось открывать дверь и проветривать. Свекровь при всех припала к животу невестки и попросила прощения у внука за то, что во гневе и по неразумию своему подняла на него руку без вины. Дед тоже припал к животу и пожелал внуку расти добрым крестьянином. Поскольку прадед с прабабкой были тоже живы, и они поговорили со своим новым потомком. Теперь во время работ отец и мать должны были приглашать сына либо дочь, которая у них растет, помочь им, и петь песни, славящие крестьянский труд, чтобы еще в чреве приохотить дитя к его участи.

Новолуние девятого месяца года белого быка. В деревнях годы не считали по Императорам, там пользовались старинным циклическим календарем. В эту ночь у Банжассы начались схватки, и свекровь побежала за повитухой. Хоть роды были и первые, но закончились они достаточно быстро и благополучно. Ребенок напоминал маленького бычка, и назвали его Урсом. Так у семейства Ликаринов Старших появился наследник еще в одном поколении. Через семь дней после родов, когда окончательно зажила пуповина, Урса положили на землю надела (на которую, правда, подстелили соломки) и стали с песнями ждать, когда новый хозяин ее оросит. Случилось хорошее предзнаменование: он ее не только оросил, но и удобрил.

— Добрый крестьянин будет! — вымолвил староста Строн Ликарин из младших.

Принято было, что, когда хозяин начинает чувствовать первые признаки старческой немощи, он передает надел наследнику, а сам остается в том же доме на правах отца хозяина. Это почетное положение, староста и старейшины чаще всего не хозяева, а их отцы. Но некоторые, передав надел сыну или зятю, уходят в монахи. Может быть, отец Сина Крон и не слабел еще, но, когда Банжасса родила второго внука и тому исполнился год, он передал надел Сину, и Урс стал его первым наследником. Это полностью соответствовало обычаям.

Младший брат Крона Хинг теперь формально полностью освобождался от ограничений положения запасного наследника, но кто же выйдет замуж за сорокалетнего безнадельного? А к монашеской жизни Хинг не тяготел. И ему вроде бы оставалось лишь продолжать быть членом своего большого семейства. Тем более, что состарившийся запасной наследник почти приравнивается к отцу хозяина. Но через год Хинг пошел своим путем. У смерда Куса Иллоэра не было сыновей, зато четыре дочери. Одна из них ушла в монастырь, а на девятнадцатилетней второй дочери, переговорив со своей семьей, которая согласилась выкупить поборы у графа, женился Хинг. Жене его, естественно, хотелось стать гражданкой и сделать своих детей гражданами, так что девушка-смерд с радостью вышла за крепкого сорокалетнего Хинга. Поскольку зять был по сословию выше, хозяин сразу же передал надел ему. Так в деревне стало одиннадцать дворов граждан. Теперь Ликарины младшие стали называться Ликаринами средними, а Хинг Ликарин — Ликарином младшим. Но своему бывшему семейству вновь обретенный надел он ни при каких обстоятельствах передать не мог, даже приемного сына он должен был взять из другого рода, если уж это придется сделать. Законы и обычаи жестко препятствовали даже мысли о создании латифундий.

Крестьянские женщины, не вышедшие замуж до двадцати лет, обычно уже замуж не выходят вообще и сразу либо в сорок лет отправляются в монастырь. Возраст у невесты Хинга уже был критическим, и это тоже облегчило ему задачу. Если у незамужних гражданок рождаются дети, их отдают в монастырь либо в приемные дети смердам. Но если отец их узаконит, они становятся младшими детьми в семье отца независимо от их фактического возраста. А разродившиеся девицы из смердов порой даже продают своих детей в рабство, если никто их не примет в свою семью как приемных детей или отец-смерд их не узаконит. Очень редко гражданин женится на дочери смерда (почти всегда так же, как сделал Хинг: чтобы стать самостоятельным хозяином), и страшным позором считается, когда гражданка выходит замуж за смерда.