Прелюдия: Империя

А на следующий день Ворон устроил праздник и объявил, что теперь его отряд благословлен Тайным Имамом Желтых на серьезные дела и на присоединение к себе других отрядов. Поэтому одного атамана уже недостаточно, и в отряде теперь будут еще четыре есаула. Это, конечно же, оказались Урс, Крыс, Выдра и Енот.

На следующее утро, несмотря на больную голову есаулов, Ворон вызвал их к себе и велел им записать и заучить благословленный Тайным Имамом ритуал принятия бедных дворян в ряды Желтых. А Урсу он наедине передал личную благодарность Тайного Имама. Брат Неясыть исчез еще ночью, как и полагается такой птице.

Ритуал применить пришлось уже через два дня. Ранним утром следующего дня (еще до восхода солнца) отряд ушел, чуть-чуть отдохнул на бивуаке в лесу и на рассвете нового дня атаковал крупную деревню. Ворон руководил штурмом главного поместья, а Урсу дал двадцать разбойников и велел сжечь либо привести к покорности трех мелких дворян.

Первое самостоятельное поручение началось не очень удачно. Дворянин пытался сопротивляться, убил разбойника, ранил другого, сам был тяжело ранен и гордо отверг предложение перейти на сторону Желтых. Урсу удалось спасти лишь его детей, мальчика и девочку, отдав их в усыновление местным крестьянам.

Во втором поместье дела пошли еще хуже. Дворянин Кур Турритон сражался доблестно и убил трех разбойников, прежде чем Урс обезоружил его (честно говоря, он хотел его убить ударом палицы, но Турритон увернулся, правда, не очень удачно, получив сильный удар по правой руке и выронив меч). Разбойники скрутили воина и хотели повесить, но Урс велел подождать и начал ритуал, немного видоизменив его.

— Воин, ты сражался доблестно. Я кланяюсь тебе, твоей смелости и твоей чести. Назови мне свое благородное имя.

— Не все ли тебе, грабитель, равно, кого ты убьешь сейчас?

— Мы не грабители. Мы стремимся восстановить справедливость. Вот посмотри, ты доблестный боец, я вижу на тебе боевые шрамы, а так называемое поместье твое беднее многих крестьянских дворов. Платье на тебе из бархата, но потертого чуть ли не до дыр, платье жены шелковое, но заношено до крайности. Я вижу твой обед, так едят только смерды. Мы знаем, что чиновники и Высокородные презирают не только крестьян, но и честных воинов, честных мастеров. Мы не бандиты, мы Желтые.

— Еще хуже! Те, которые разрушали города и убивали всех, кроме крестьян?

— А что ты, доблестный воин, имеешь от этих городов? Шлюх и роскошь, что ли? Ты, я вижу. честный человек, тебе не нужно ни то, ни другое. А ремесленников мы просто переселяем в деревни, чтобы никто от земли не отрывался.

— Но вы же всех сгоняете в общие дома и заставляете насиловать землю! Вы же собираете крестьянские наделы в общие поля!

— Подумай сам, воин. Нас бы прокляли Великие Монастыри, твори мы такие бесчинства. Мы просто ставим наверх тех, кто является солью и становым хребтом Империи: крестьян. И в работные дома сгоняли лишь тех, кто не мог или не хотел стать крестьянином, монахом, воином или ремесленником. Долго мы уже говорим. Я назову тебе свое настоящее имя: Урс Ликарин. И ты назови мне свое, наконец-то.

— Кур Турритон. Да, не слышал я о проклятии Желтым. Так что же ты хочешь? Чтобы я со своим семейством стал крестьянином?

— Да, доблестный Кур. Тебе выделят богатый надел, твоя семья никогда не будет знать голода и нужды, а ты пойдешь с нами воевать за правое дело.

— Ну ладно! Я сам ненавижу этих шакалов-чиновников и этих чванливых знатных, которые всю славу и все награды присваивают себе. Попробую повоевать с вами вместе.

— Эй, ребята, немедленно развяжите всех его домочадцев и извинитесь перед ними! А я превращу этого доблестного воина в храброго крестьянина!

И Урс начал затверженный им ритуал окрестьянивания. А Ворон отдал бывшему дворянину надел старосты, казненного им вместе со всей его семьей (кроме внуков, которых усыновил Турритон) за лизоблюдство перед знатью и за то, что он выдал на смерть заподозренных в желтизне смердов.

В третьем поместье превратить хозяина в крестьянина не удалось, но все равно настроение у Урса стало улучшаться: он верил, что убивать скоро будут лишь тех, кто этого заслуживает, и их семьи, а малых детей скоро уже всех можно будет раздавать честным крестьянам. Ведь Желтые начнут теперь устанавливать свою власть, вернее, свои порядки в целых провинциях.

После штурма деревни отряд прирос еще на полсотни человек. И Ворон решился на атаку первого городка.

Городок Укайринай не ожидал наглого налета Желтых. Ополчение спало у себя дома. Схватки почти не было. А затем началось то, от чего Урса просто тошнило. Одно дело, разговаривать о том, что города надо бы уничтожить, и совсем другое — принимать в этом участие самому. Странным показалось еще одно: убили всех мастеров цехов, а подмастерьев щадили. В чем дело? Неужели искусные ремесленники должны быть изведены? Урс решился и прямо спросил Ворона об этом наедине. Ворон ухмыльнулся: