Прелюдия: Империя

Подъем был действительно тяжелым, тем более что высокогорье было непривычно Тору. Но за три дня они поднялись к последнему повороту, и тут Тор ощутил опасность. Он снял арбалет, взвел его, Кроаннон насторожил свой лук и выразительно посмотрел на невыразительные лица старосты и его спутника, ради экономии еды жевавших орехи колы. Интуиция Тора не обманула. В некоторый момент он упал, и над его головой просвистела стрела. Стрелявший, судя по всему, неплохой стрелок, но никчемный воин, высунулся в радости от удачного выстрела, и сразу же получил арбалетный болт и стрелу Кроаннона, который, как только Тор упал, моментально выскочил из-за камня, где укрывался.

— Значит, вы знали, что впереди засада? — сказал Тор, поигрывая ножом перед горлом старосты.

— Она у нас всегда стоит, — спокойно ответил староста.

— И много там людей? — спросил Тор.

— Обычно один, если не предупреждены об опасности. Если незнакомец не показывает знак нашего друга, он должен быть убит либо тяжело ранен.

— А зачем ранен?

— Используем для девственниц и для улучшения крови, а потом убьем.

Тор уже слышал об обычае немногочисленного и очень древнего народа хроло, жившего по всему высокогорному кольцу кратерных гор Ломо. Девушка не могла выйти замуж, пока достойный чужак не лишал ее девственности. А гостя приглашали улучшить кровь с женщинами деревни. Но гости бывали в этих деревнях крайне редко.

— Ну и что ты скажешь об убитом парне?

— Он был лишним человеком. Его не жалко.

"Лишний человек" появлялся у подобных народов тогда, когда подросший мужчина либо женщина не находили себе места в строго ограниченном их мире. Он должен был либо погибнуть, либо уйти.

Деревня состояла из двух десятков дворов, в которых стояли каменные домики. Даже сараи для скотины и те делались здесь из камня, потому что за деревом надо было спускаться далеко вниз. Разреженный воздух делал людей здесь медлительными и внешне флегматичными. А что скрывается под этой невозмутимостью, Тор уже понял.

Тор через старосту объявил всем, что они платят не столько, сколько обязаны платить сеньору по старым добрым положениям. Полагается с каждого двора в год по ламе, альпаке, тюку шерсти и три сажени шерстяного шелка. А поскольку они умышляли на жизнь сеньора, отныне они будут платить еще четыре тюка всевозможных лекарственных трав со всей деревни. Тамитакис ответил:

— Справедливо, владетель. Но я напоминаю, что по старым добрым обычаям мы вообще не должны были давать дань не на пороге своего дома. Так что то, что мы дали, это наше доброхотное приношение.

— Да, тем более что несколько лет вы вообще ничего не давали. Вот сейчас я на пороге ваших домов, и чтобы завтра все было собрано, и ты, Тамитакис, со мной и со своими людьми отправитесь доставлять дань. А заодно, нет ли у вас больше лишних парней? Серый Беркут взял бы их в свой отряд.

— Есть еще один лишний парень. И еще одно дело. У нас тут пять девственниц замуж выйти не могут: несколько лет в деревне никого не было.

— Нечего на меня смотреть! Недостойны вы, убить меня хотели. Беркутом обойдетесь.

— Ну может, хоть мою дочь? — уже умоляюще сказал Тамитакис.

И Тор понял, что для сохранения престижа старосты деревни он вынужден будет на это пойти. После этого староста с облегчением стал выговаривать еще дня три на сбор дани, заодно потчуя высокого гостя. Овечий кумыс и мясо с травами пришлись по вкусу неприхотливому Тору, и тот согласился, тем более, что отдохнуть после подъема на самом деле нужно было. А предстоял еще не менее трудный спуск. Кроаннон, немного знавший язык горцев, сообщил, что они после обсуждения решили: поскольку Владетель крепко держит низ и обеспечивает безопасность, платить ему дань и иметь возможность свободно торговать выгоднее, чем попытаться убить его. Тор улыбнулся: такая простота ему нравилась даже побольше, чем ухищрения обычных крестьян. Он предпочел громогласно объявить о праве свободной торговли Девятнадцатой деревни в любое время и в любом месте владения, и деревня сдержанно радовалась. Кроаннон заодно сказал, что у него был значок друга деревни, но в ходе своих разбойничьих авантюр он просто потерял этот значок, и теперь придется вновь зарабатывать его (что он и проделал за четыре ночи).

На следующий день Тор увидел в подзорную трубу еще одну деревню в той же высокогорной долине. Сколько он помнил, на карте была обозначена всего одна.

— А это деревня какого сеньора?

— Имперского рыцаря Урса Шончарлинга, тысячника из Первой Айвайской Армии.

От этих слов повеяло историей объединения Империи. О таком соседе Тор даже не знал. И он, взяв с собой и с Беркутом "лишнего парня", Тамитакиса и еще одного крестьянина, двинулся туда. Дорога была достаточно ровная и широкая. Эта деревня явно привыкла жить в безопасности за спиной другой деревни. А за новой деревней долина кончалась, начинался хаос гор, прорезанных, как установил по карте Тор, узким и непроходимым ущельем речки Арицассы, впадающей в озеро Ломо. Так что две деревни казались отрезанными и от всего остального народа хроло.