Прелюдия: Империя

В деревне равнодушные с виду крестьяне показали ему господский дом. Он выглядел очень старым, но не запущенным, и, в отличие от крестьянских, частично был построен из дерева. В приемном зале на кресле сидела мумия рыцаря в доспехах времен начала Империи. Это и был сеньор деревни. Тор вступил во владение ею как выморочной, велел захватить мумию рыцаря с собой, чтобы похоронить с почетом, и задержался еще на пять дней, чтобы собрать дань с двенадцати дворов этой деревни и подготовить к браку трех девственниц (здесь повода отказать не было). В деревне было две лишних девушки и два лишних парня. Парней Беркут взял себе в отряд, а девушек Тор забрал в услужение к Эссе.

Впоследствии выяснилось, что эти две деревни сообщались с другими деревнями народа хроло. Из Двадцатой деревни вела узкая тропинка вниз, по которой даже лама не могла пройти. Внизу была пещера на берегу озера Ломо, в которой хранилась лодка. На этой лодке отвозили женихов и невест в другие деревни хроло. Обменом людьми контакты и ограничивались. Но обмен людьми был достаточно интенсивным, потому что соблюдалась строгая экзогамия. В частности, обе деревни этой долины могли родниться между собой лишь через три поколения, как и любые две другие деревни. А брак внутри одной деревни совершенно не допускался.

Таким образом Тор приобрел еще одну деревню.

После письма отвлечься от неприятных мыслей (и, может быть, не сделать глупость по отношению к Линье и принцу Крангору) помогло еще одно. Граф Лукинтойрас попросил помощи в борьбе против банды, терроризировавшей его графство. Тор на первый раз согласился помочь бесплатно, оговорив, что в дальнейшем будет воевать лишь за достойную плату. Преследование привело в деревушку на берегу озера Ломо, где была база бандитов. Те полагались, как и было стандартно, на засаду, но Тор с Беркутом заранее поняли, где расположена засада, люди Беркута забрались выше нее и расстреляли бандитов, после чего взять деморализованную банду не составляло труда. Повесив главарей, Тор забрал остальных бандитов в плен для продажи в рабство, забрал награбленную бандитами добычу из домика бывшего владельца деревни и огляделся вокруг. Деревушка Ломолинна из дюжины рыбацких дворов была загажена и разграблена, но место было исключительно красивое: пляж, скалы, чистая вода в озере, лесок за деревней. И он купил эту деревню у графа, который посчитал продажу выгодной втройне. Во-первых, эта деревня была полностью разорена и давно уже не давала никакого дохода. Во-вторых, улучшались отношения с активным соседом. В-третьих, граф вообще считал эту покупку глупостью со стороны Тора, поскольку единственная дорога пролегала через владения графа и в дальнейшем можно было спокойно повысить пошлины за проход по этой дороге. Пока что по договоренности три года ходить можно было свободно. Ввиду того, что деревня была разорена, Тор на первый раз взял с жителей лишь символическую дань рыбой для пира победителей, взамен раздав часть захваченной у бандитов добычи и оговорив, что на следующий год они будут платить нормальную дань.

Призадумавшись, Тор решил, что в соответствии с общим духом преобразований в своих владениях, ему выгодно восстановить старинный обычай, что никто не обязан давать дань вне своего дома. Конечно, ему самому было не очень удобно, зато с гарантией он вынужден был каждый год посетить все крестьянские дворы и лично посмотреть, как идут дела. А уж дворянин с десятком дворов, по мнению Тора, просто обязан был это делать!

И еще одно важное для Тора событие произошло примерно в это же время. У короля родился сын-наследник Картор.

Прискакал давно ожидаемый вестник: принц Клингор собирается посетить Колинстринну вместе с одним из отрядов своей армии и ждет, что его вассал Имперский Рыцарь Тор Кристрорс, как и полагается по этикету, на границе своих владений встретит сюзерена со своим войском. Местом встречи назначена дорога от Ирсана к Райсорансу, время встречи — через четыре дня. Эта дорога шла на север от Ирсана и проходила через селение Иканорна, принадлежащее Колинстринне и находящееся под управлением Росса Адинкура и еще одного мелкого дворянина о четырех дворах. Правда, живущие в этом селении крестьяне-граждане подчинялись лишь Владетелю напрямую.

Тор поднял практически все свое войско и своих вассалов, живших поблизости. Два дня на сборы, два дня на дорогу и вечером накануне встречи войско расположилось лагерем на границе владений Тора. Под предлогом военных учений Тор заставил лагерь обнести частоколом и окопать рвом, а у ворот заготовит деревянные колья для обороны от конницы.

Принц подошел к границе лишь на следующий день к вечеру с полутысячей конницы. Он посмотрел на лагерь, из которого вышел Тор вместе со своими вассалами, полусотней конницы и полусотней тяжелых пехотинцев, и одобрительно помахал рукой. Когда Тор подъехал и соскочил, чтобы придержать стремя принца, принц сам легко спрыгнул с коня (он был без доспехов, лишь с мечом и кинжалом работы Тора у пояса) и одобрительно похлопал Тора по плечу.