Прелюдия: Империя

Поскольку у короля время расписано на дни вперед, публичная аудиенция была назначена через три дня. Но уже на следующий вечер был назначен неофициальный прием у королевы. А днем Тор ходил по городу, уговаривая известных ему рудознатцев переехать в Колинстринну. К вечеру он понял, что совершил ошибку, пытаясь в столице найти действующего известного специалиста. В столице были либо уже пожилые рудознатцы, которые в основном занимались консультациями и обучением молодых либо "экспертизой" находок действующих мастеров, либо только что подготовленные их ученики. Настоящие мастера ездили по Империи. Лучший знаток гор Ломо, в частности, сейчас, по слухам, был очень далеко от Ломо, в северных горах Колины по приглашению тамошнего короля. Положившись на свою интуицию, Тор договорился с молодым рудознатцем Хоем Аюлонгом, который получил рекомендацию на мастера и теперь должен был представить цеху свою мастерскую находку либо рецепт. То, что валлинец учился в столице Старквайи, в Империи было обычно. Лучшие рудознатцы на самом деле были в Айвайе, но туда добираться было слишком далеко.

Прием выглядел на первый взгляд как семейное мероприятие. Никого лишнего, Тор с женой и королева с ближайшими слугами. После краткого формального представления Тор ушел в мужскую комнату, где ему подавали угощение и развлекали музыкой и танцами, а женщины остались в приемной королевы. Эсса, познакомившись с Толтиссой, быстро попала под ее очарование и рассказала о "предложении" принца Клингора. Толтисса иронически посмотрела на нее и спросила:

— Так что же, достаточно извести мужа, чтобы стать княгиней?

Эсса отшатнулась от прямоты высказывания и жестко ответила:

— Принц таким предложением убил мою любовь к нему. Я еще раз поняла, что для него я — лишь шахматная фигура. Может быть, не пешка, но ладья, которую можно принести в жертву в эффектной комбинации и выигрыш которой чаще всего означает выигрыш партии.

— И не королева, — ехидно добавила Толтисса.

— Да, и не королева! Я представила себе жизнь среди презирающих меня дам высшего света, с мужем, который на каждом шагу пускается в новые любовные приключения… Даже если Клингор действительно станет князем, я бы не хотела стать по сути его наложницей и рабой. А династический брак сразу и формально низведет меня.

— Да… Я почему-то уверена, что сейчас принц восхищается своим умом, как он подцепил тебя на крючок. И вот теперь вижу, что такая женщина, как ты, могла вернуть мужа с края того света. Ну ладно, пусть умные мужчины будут и дальше уверены, что провели нас, глупых женщин… А я буду молчать о нашем разговоре. Да и ты, как я вижу, редко с кем распускаешь язык.

— А я понимаю теперь, как ты очаровала моего твердокаменного мужа. Я же вижу, что сейчас он по положению своему вынужден бывать с другими женщинами, но смотрит на это как на тяжкую обязанность, а не как на увлекательную охоту.

Толтисса тонко и грустно улыбнулась.

В мужскую комнату на несколько минут зашел король. Тор хотел было сразу присягнуть ему, но король расхохотался и сказал, что это надо будет сделать публично и в торжественной обстановке. Он лишь предупредил Тора, что в данный момент и сам не может отомстить Крангору, и помочь Тору не сможет, если тот решит отомстить по праву личной войны. Затем он спросил, правда ли, что Тор присоединил еще две деревни? Тор подтвердил слух. Король взял с него слово, что больше он не будет расширять свои владения, поскольку привилегии, которые он получает, исключительно высокие, но не резиновые. После этого король и Мастер вышли к женщинам, обменялись несколькими комплиментами и выпили по бокалу прохладительного напитка. Толтисса спросила Тора, чем он занимался сегодня? Тор ответил, что он пытался найти рудознатца для помощи себе в работе. Но нашел лишь подмастерье, рекомендованного на мастера, и пока что пришлось этим удовлетвориться. Толтисса похвалила его за то, что он ищет людей, а не вещи, и уточнила, кого еще он хочет найти. Тор ответил, что планировал лишь рудознатца. На это Толтисса ехидно сказала:

— А ты не подумал, Мастер-оружейник, что тебе нужен еще архитектор? Что обществу, которое ты и твоя жена, организовываете, а также твоим воинам и их начальникам, нужны портной, сапожник, ювелир и шелкомодельер? И даже тебе для твоей работы нужно было бы еще как минимум три мастера-кузнеца, алхимик и мастер-бронник. Узко смотришь, Мастер! А об остальных подумай сам, все равно за один краткий визит всех не найдешь. А в качестве помощи тебе в обучении твоих дворян я рекомендую прибыть к тебе паре гетер хорошей репутации, которые кончают карьеру, но не хотят выходит замуж. Они будут учить девушек и женщин манерам, танцам, поэзии и этикету. Есть у меня на примете и добронравный музыкант, он будет учить твоих дворян, да и женщин тоже. А уж пару монахов и военных наставников тебе придется искать самому.

— Так что это, я Колинстринну должен превращать в город?

— Пора! Столица владения из двадцати деревень должна быть городом, и неплохим.