Прелюдия: Империя

Тор почесал в затылке и нехотя согласился. Эсса довольно улыбнулась: перспектива быть по сути дела княгиней ей была приятна больше, чем быть княгиней по виду. И княжество они с мужем создают сами, что еще лучше.

На этом неофициальный прием был закончен.

Следующий день Тор потратил на поиск специалистов. Кузнецов, бронника, архитектора и алхимика он нашел быстро. С военными наставниками дело было сложнее. С мастерами изящных цехов тоже не все ладилось, хотя к поискам подключилась и Эсса. Она смогла лишь на следующий день найти портного, а шелкомодельера, ювелира и сапожника пока что найти не удалось.

Настал официальный прием у короля. Было известно, что назавтра он выступает в поход для встречи с принцем Клингором. Тор принес по всем правилам и без всяких оговорок вассальную присягу. Тогда король сказал:

— Поскольку ты, Владетель Колинстринны, ничего у меня не просил, я дарую тебе привилегии сам, и больше, чем если бы ты просил. Все твое владение, за исключением людей, тебе не присягнувших, полностью освобождается от всех налогов, кроме имперских, на срок моей и твоей жизни, но не менее чем на десять лет. Для твоей семьи и твоих личных крестьян это освобождение вечное и наследственное. А взамен я требую, чтобы заказы мои и моих военачальников выполнялись в первую очередь.

— Благодарю и повинуюсь, мой король! — радостно произнес Тор.

— Неужели у тебя нет никакой просьбы? — сказал король, и Тор почувствовал, что он просто обязан о чем-то попросить. Но он ведь и так получил намного больше, чем просил бы! А, есть еще одно.

— Я и так сверх всякой меры облагодетельствован. Но я боюсь, твое величество, что смута в нашем королевстве еще не кончилась. Я не хотел бы поднимать оружие против тех, кто был моими друзьями. Я не буду поддерживать их, но просил бы освободить меня от участия в военных действиях против них. А в будущих войнах и смутах я всегда буду верным твоим полководцем.

— Ты ценнее как Мастер, чем как полководец. Обороняй свои земли, в будущем посылай своих людей и своего сына, когда он подрастет. Я тебе запрещаю самому ходить в дальние походы. А сейчас ты обязуйся не пускать войска мятежников на свои земли и уничтожать разбойников.

— Обязуюсь, мой государь, что ни одно соединение, не дружественное тебе, не пройдет безнаказанно через мои земли. Обязуюсь всеми силами искать и беспощадно уничтожать разбойников.

— Ну вот и прекрасно. Этого достаточно. А я в свою очередь обещаю не пользоваться во время данного мятежа правом прохода через твои земли.

Самым прекрасным во всем этом для короля было то, что Тор сам озвучил неизбежность возобновления смуты и сам попросил о нейтралитете. Даровать нейтралитет по собственной воле было бы плохо и политически, и с военной точки зрения.

Многие при дворе были возмущены такими привилегиями нового владетеля и приписывали их влиянию королевы. Они не были неправы, но король в данном случае лишь милостиво разрешил Толтиссе убедить себя в том, что сам считал лучшим. Государь почувствовал, что в данной дипломатической схватке он начисто переиграл принца Клингора, и это придавало уверенности перед предстоящими тяжкими переговорами, которые, вероятнее всего, завершатся генеральным сражением.

На следующий же день Тор с новыми специалистами выехал к себе. Обратный путь занял больше времени, так как пришлось вести за собой обоз с мастерами, их имуществом и семьями. Поэтому Тор лишь незначительно опережал армию. Около Нотрана он увидел армию принца, принц выслал вестника к нему, который спросил, не враг ли Тор теперь? Получив ответ, что он имеет разрешение от короля не ввязываться в спор между королем и принцем, вестник ускакал и вскоре вернулся с пожеланиями счастливого пути и с рекомендациями не высовываться за границы своего владения, пока идут военные действия.

Тор на один день опередил встречу между королем и принцем. Но этому предшествовали события, которые Клингор инициировал еще до прихода в Колинстринну, когда его посетил принц Атар. Клингор рекомендовал Атару идти и без всяких церемоний вступить во владение своими землями в Сахирре. При этом Атару было рассказано о том, как "тепло" встретили в их владениях других принцев. Атар вспыхнул и ответил, что он-то церемониться с захватчиками не будет. Клингор поощрительно улыбнулся и пожелал удачи. И Атар с тысячей всадников направился в Сахирру. За неделю два замка и два города оказались в руках Атара, а поскольку он выгонял сборщиков налогов, в Сахирре, которая до этого была спокойна, разгорелось восстание. Но формально до получения известий от Клингора Атар занимал лишь свои владения.

Встреча была назначена между военными лагерями принца и королевской армии. Король прибыл на встречу с сотней воинов, а Клингор всего с полутора десятками. Заметив такое неравенство, король стразу насторожился, зная братца: "Хитрец явно что-то задумал и желает вызвать меня на нападение во время переговоров."

А принц, как только отъехали от своего лагеря, тихо напомнил охране: