Прелюдия: Империя

Император Куктинг был герцогом небольшого владения в Айвайе. Айцы выбирали короля перед каждым Великим Сеймом. По традиции этот король занимал первое место среди королей, поскольку первое время Айвайя была сильнейшим из королевств Империи. Но внутренние раздоры и козни соседей привели к распаду королевства на мелкие владения. Поскольку сан императора ныне давал лишь символическую власть, а расходов требовал больших, двенадцать лет назад Сейм с удовольствием избрал герцога Куктинга Императором старков. Этот властитель был весьма обходительным и умным политиком, и сумел символический сан использовать себе во благо, заключив с сильнейшими королевствами договор, что он сам не будет объявлять как герцог войну никому и не будет поддерживать никого в других войнах, но если кто-то нападет на домен Императора, все пять главных королевств и Республика Хирра обязуются жестоко покарать провинившегося и за счет агрессора компенсировать потери императору. Один раз королевства показали, что рассматривают договор серьезно, полностью разгромив наглого соседнего графа, решившего после того, как герцог распустил все войско, кроме личной охраны, пограбить владения этого идиота. Графство было дочиста ограблено, граф казнен, семья его продана в рабство, а земли присоединены к домену императора. Так что Куктингу удавалось поддерживать честь своего сана, не разоряя герцогство. Правда, после смерти Куктинга сына его императором не избрали, чтобы не создавать вредного прецедента, и беззащитное герцогство поделили соседи.

Император грозно посмотрел на Тора и сурово спросил его:

— Как ты посмел самозванствовать?

— Любовь всегда самозванствует, — гордо ответил Тор.

— Почему ты надел императорскую корону?

— Любовь даже раба делает королем, так что мне невместно было надевать меньшую.

— Как ты посмел привести в наш круг гетеру?

— Любовь заставит всех вас поклоняться ей, так что она выше меня и тебя.

— Ты прекрасно ответил на три моих вопроса, — расхохотался император. Слуги, поставьте еще два ложа у нашего стола. Императрица должна возлежать рядом со мной, а тебя положу рядом с королем Старквайи, в чьей земле ты родился и вырос, наглец!

Король был лучше своего изображения на портрете в приемной зале принца. Он не выглядел таким бессильным и больным, как там. Он был хрупкого сложения, среднего роста, с пронзительными голубыми глазами. На губах у него все время витала ироничная улыбка. Король было протянул Тору руку для поцелуя, но Тор, сообразив, что нужно продолжать играть ту игру, которую он успешно начал с Императором, точно так же стал протягивать ему свою. Король улыбнулся, и они обнялись как равные. А на ухо король иронично прошептал: "Не в пример другим и не в качестве прецедента!". А Тор громогласно ответил: "Не бойся, твое величество! Прецедентом это не будет. Когда еще будет праздник Торжества справедливости и встреча с Императором всемирной невидимой империи! А титул свой я сложу сразу после праздника." Высокое общество сдержанно засмеялось. А Император неожиданно произнес:

— Короли Империи! У меня есть предложение. Узаконить титулы Императора и Императрицы любви для больших имперских праздников во время Сейма! Какая радость будет народу, да и нам приятно иногда в своей среде видеть новых интересных людей. И еще я предлагаю нам в складчину заказать короны этим Императору и Императрице, дабы народ видел, что его любовь — наша любовь тоже. И объявить сейчас же об этом народу, чтобы какой-то наглый ювелир либо купец не опередил нас с коронами, и чтобы к завтрашнему дню короны были готовы.

— Нам угодно! — единогласно ответили короли. Глашатай отправился возвещать решение королей народу, и сквозь окна донесся радостный вой толпы, славящей и королей, и императоров.

Император обратился с несколькими вежливыми комплиментами к Толтиссе, но и он, и она, и все понимали, что главный герой приема сейчас Тор, и поэтому, после ее кратких и остроумных ответов, Император ограничился тем, что взял руку гетеры в свою и обратился к Тору.

— Мастер и мой собрат на время праздника! Тут ходят в народе легенды о твоих необыкновенных способностях. Кое в чем мы уже убедились, наблюдая за церемонией. Такую светскую шлюшку превратить в свое покорное домашнее животное всего за день — это замечательно! Это умение повелевать! Но ведь у мужчины есть четыре великих предназначения: любить и порождать, творить и создавать, повелевать и подчиняться, воевать и замиряться. То, что творить, любить и повелевать ты умеешь, мы уже убедились, собрат. А теперь расскажи нам о битве под Карлинором, а то в народе ходят легенды о твоих подвигах, дескать, ты самолично сто голов врагов своим молотом в лепешку расплющил, а сам ни царапины не получил, что из твоего отряда никто не погиб и что ты чуть ли не в одиночку битву выиграл.

— Завязал битву действительно я. Пара царапин на мне после битвы была. Но я был отлично вооружен и никогда не пренебрегал боевыми искусствами. — Тор перевел дух и выпил чуть-чуть вина.